Čaj je jedno od najpopularnijih pića na Zemlji. Prema općeprihvaćenoj verziji, prvi put je korišten u drevnoj Kini. Na primjer, u raspravi "Shen Long Ben Shu" postoje sljedeći redovi: "Kad osoba popije čaj, bolje razmisli, manje zaspi, tijelo mu postane lakše, a vid oštriji." Istina, dugo se čaj smatrao ili lijekom ili ritualnim pićem.
Do početka ere Han, koja datira od 207. pne. - 220. godine nove ere, čaj je već postao široko rasprostranjena roba, iako nedostupan svima. A nakon što je car Qin Shi Huangdi ujedinio rasute dijelove zemlje u jedinstvenu državu, čaj je postepeno počeo postajati nacionalnim pićem.
Cvijet konzumiranja ovog pića u Kini pada u doba Tang (618 - 907). Popularizaciju čaja u najširem sloju društva promovirali su budistički monasi, koji su čajevce doživljavali kao čudesne biljke sa ljekovitim svojstvima. Stoga su redovnici, zajedno s propagandom svojih vjerskih stavova, aktivno širili tradiciju pijenja čaja. Kao rezultat toga, dobri čajevi počeli su se smatrati luksuznim poklonom koji se može sigurno podariti ljudima čak i najvišeg ranga, sve do cara.
Stanovnici različitih provincija počeli su se natjecati, pokušavajući razviti nove sorte čaja, odlikovane izvrsnim ukusom i aromom, i zaslužuju čast da postanu dobavljači carskog dvora.
Iz Kine je čaj dolazio u druge zemlje, prvenstveno susjedne: Japan i Koreju. Zatim nakon nekog vremena u Burmu na Tajlandu, na Šri Lanku. A onda su se trgovci iz zapadnih zemalja zainteresirali za piće.
1684. holandski trgovac donio je pošiljku čajevca u Indoneziju, tada holandsku koloniju. Dobro su se ukorijenili, razmnožili i nakon nekog vremena i sama Indonezija postala je proizvođač čaja.
U Indiji su se prve plantaže pojavile oko 1780. A sredinom 19. veka obronci planina ostrva Šri Lanke takođe su bili prekriveni plantažama čaja. To se dogodilo nakon što su gotovo sve plantaže kafe tamo ubijene kao rezultat masovne bolesti. Kako otočna ekonomija ne bi dobila udarni udarac, hitno je potrebna zamjena, a čaj je dobro došao.
Čaj je u Rusiju prvi put došao sredinom 16. vijeka. Sredinom 17. vijeka već je dobio priznanje kod više aristokracije, a stotinu godina kasnije proširio se među ljudima nižih slojeva. Od tada je samovar već dugo postao sastavni dio unutrašnjosti svakog doma, čak i vrlo skromnog. Siromašni ljudi pili su prazan čaj, dok su imućniji pili malo, odnosno izmjenjujući gutljaje mirisne vruće tečnosti sa jedući grudice šećera.
