Socijalna mobilnost jedan je od ključnih koncepata socijalne stratifikacije. Socijalna mobilnost odražava sposobnost predstavnika određene zajednice da promijeni svoj socio-ekonomski status.
Glavni aspekti procesa socijalne mobilnosti su usmjeravanje i usmjeravanje. Socijalnu mobilnost karakterizira višekanalnost, ali obrazovanje i profesionalno samoodređenje smatraju se glavnim kanalima-načinima promjene statusa u modernom društvu.
Pravac razlikuje horizontalnu i vertikalnu socijalnu mobilnost. Horizontalna socijalna mobilnost javlja se unutar jednog socijalnog sloja (klase u modernom društvu), na primjer, kada predstavnik radničke klase ili top menadžer promijene posao u okviru svoje nadležnosti, što ne dovodi do značajnog povećanja ili smanjenja njihovog socijalnog statusa i dohodak.
Vertikalna socijalna mobilnost, naprotiv, karakterizira primjetnu promjenu socijalnog i ekonomskog statusa pojedinca, a zauzvrat može biti prema gore i prema dolje. Rastuća socijalna mobilnost odvija se prema principu povećanja statusa, na primjer, kada mlada osoba rođena u radničkoj porodici stekne dobro obrazovanje u programu stipendiranja i, zahvaljujući sjajnim sposobnostima i visokim akademskim uspjesima, dobije prestižnu poziciju. Ovaj ga događaj automatski premješta u srednju klasu.
Visoko kvalificirani profesionalci iz srednje klase također mogu podići svoj status u višu klasu generirajući kapital od dijela prihoda i stječući imovinu koja donosi profit, bez obzira na to ima li vlasnik profesiju koja donosi redovne prihode. Dakle, socijalna mobilnost prema gore javlja se na svim nivoima društava industrijske klase.
Socijalna mobilnost prema dolje odvija se po sličnom scenariju, samo u smjeru snižavanja socijalnog i ekonomskog statusa osobe zbog nepovoljnih životnih okolnosti, kako unutrašnjih tako i vanjskih. Na primjer, tokom vojnih sukoba životni standard i, shodno tome, socijalno-ekonomski status stanovništva na teritorijama na kojima se odvijaju vojne operacije značajno su smanjeni.
Interni, lični uzroci silazne socijalne pokretljivosti su fizičke i mentalne bolesti, nizak opći nivo kulture pojedinca, nedovoljna motivacija za poboljšanje njegovog statusa i drugi.
Prema statistikama, socijalna pokretljivost stanovništva u modernim klasnim društvima je ograničena. To znači da samo mali dio populacije uspije značajno poboljšati svoj socio-ekonomski status tokom svog života. Drugim riječima, poznati izraz "od krpa do bogatstva" vrijedi za vrlo mali procenat društva. U ogromnoj masi ljudi, u svojim životima oni ne odlaze daleko od statusa propisanog rođenjem, krećući se samo unutar svog društvenog sloja zbog horizontalne pokretljivosti, ili u vertikalno susjednu društvenu klasu.
Kao analitičko sredstvo, socijalna mobilnost pokazuje nivo primjene principa jednakih mogućnosti u određenom društvu. Savremena istraživanja pokazuju da je idealna raspodjela mogućnosti nedostižna, kao i idealna raspodjela bilo koje robe.
