Riječ "totem" posuđena je iz jezika sjevernoameričkog indijanskog plemena Ojibwa, čiji pripadnici nazivaju grb ili znak klana, posvećen bilo kojoj životinji. Totemizam je tipičan za većinu primitivnih društava; ne samo životinja, već i biljka, prirodni fenomen, element ili bilo koja stvar može biti totem.
Totemizam
Totemizam je religijski sistem zajednički mnogim primitivnim društvima i primitivnim plemenima. Totemizam je bio svojstven precima modernih ljudi, a danas mnoga plemena i dalje obožavaju toteme. Za razliku od drugih religijskih sistema, u kojima ljudi obožavaju osobu, ističu određene bogove ili jednog boga, totemizam razlikuje klasu predmeta. Štoviše, ako je totem životinja, ne jedini specijalni predstavnik određene vrste, već sve životinje ove vrste. To može biti klasa bilo kojeg drugog predmeta ili pojave.
Ljudi koji obožavaju toteme vjeruju da su povezani s ovim predmetom ili pojavom, da je totem bio predak njihovog plemena, a njihovi preci potječu od njega. Stoga se svi članovi zajednice smatraju i rođacima, iako to zapravo ne znači srodstvo. Totemska društva prepoznaju samo takve srodničke veze zasnovane na obožavanju jednog totema, s tim da je na drugo mjesto srodstvo u krvi, a ako stvarni rođaci obožavaju druge toteme, smatraju se neprijateljima.
Sljedbenici ovog religijskog sustava imaju dvojaki stav prema totemu: s jedne strane, totem poštuju kao tvorca njihovog plemena i rođaka, gaje prema njemu najljubaznija osjećanja, oponašaju ga, s druge strane, mnoga su društva koju karakterizira mistični sveobuhvatni strah od totema.
Totemi
Većina totema su životinje. U istom plemenu Ojibwa postoje 23 klana, od kojih svaki obožava svoju životinju: među njima su vuk, jesetra, dabar, medvjed, zmija. Totemizam životinja svojstven je afričkim i australijskim plemenima. Totem-biljke su rjeđe, na primjer, u nekim plemenima u Gani drvo smokve služi kao totem. Postoje i totemi posvećeni prirodnim fenomenima: grmljavini, oblacima, tuči, kiši.
U totemizmu je takav fenomen kao tabu vrlo čest. Životinja ili biljka koju ljudi štuju smatra se svetom, postoji niz pravila i ograničenja povezanih s jedenjem, ubijanjem i drugim radnjama. U većini plemena totemima je zabranjeno ubijanje, jedenje ili čak dodirivanje, verbalno zlostavljanje i nanošenje štete. Ako vjernici pronađu mrtvu životinju, sahranit će je uz sve počasti. U isto vrijeme, za vrijeme posebnih praznika, ne samo da je to dozvoljeno, već je propisana i svečana žrtva totema.
