Riječ "mozaik" dolazi od latinskog musirum (djelo posvećeno muzama). Ovo je vrsta monumentalne umjetnosti u kojoj se slike i ukrasi sakupljaju od komada raznobojnog kamenja, stakla (smalta), keramike itd. i utvrđuju se na ad hoc osnovi.
Smatra se da mozaik potječe iz Mezopotamije. U to vrijeme bila je sastavljena od štapića od pečene gline u obliku konusa. Obojani su crveno, crno i bijelo. Međutim, postoje značajne razlike u vremenu nastanka.
Sačuvane su pouzdanije informacije o antičkim mozaicima. U drevnoj Grčkoj podovi bogatih kuća bili su prekriveni mozaicima neobrađenog šljunka. Konturne slike ljudi, životinja i mitskih bića, uokvirene geometrijskim ili cvjetnim dizajnom, položene su bijelo na crnoj pozadini. Cvijet drevnih grčkih mozaika pao je u helenističko doba. U to je vrijeme nastala tehnika pričvršćivanja kamenčića, a također se počela koristiti obojena stakla, zbog čega su slike postale realnije, a opseg boja bio je gotovo neograničen.
U starom Rimu zidovi i podovi palata, seoskih vila i kupališta bili su ukrašeni mozaicima. Ovdje je prvi put korišten smalt (male kockice rastopljenog obojenog stakla), ali mnogi su mozaici i dalje izrađivani od kamenčića i sitnih kamenčića. Od velikog su interesa mozaici Hadrijanove vile u Tivoliju. Vrlo lijep mozaik koji prikazuje 4 goluba kako sjede uz rubove bronzane posude. Njegov rub je ukrašen vijencem.
Mozaična umjetnost dostigla je vrhunac svog razvoja u Vizantijskom carstvu. Vizantijski mozaik izgleda vrlo profinjeno i profinjeno, upadajući u oči suptilnošću slojeva i savršenstvom oblika. U ranim mozaicima likovi Hrista, Gospe i svetaca bili su postavljeni nasuprot plavom nebu. Kasnije je zlato postalo glavna boja pozadine, simbolizirajući sjaj koji dolazi od svetaca. Kompleti smalte i poludragog kamenja nisu polirani. Zbog heterogene površine zidova mozaika, svjetlost se u njima odražavala iz različitih uglova, stvarajući tajanstveni svjetlucavi efekt.
Na teritoriji Kijevske Rusije umjetnost mozaika pojavila se tek u 10. vijeku, nakon usvajanja kršćanstva. Međutim, isprva nije dobio puno razvoja zbog nedostatka materijala. U 11. stoljeću u Kijevu je uspostavljena proizvodnja smalta, što je prouzrokovalo kratak procvat umjetnosti mozaika. Najmasovnije i najsavršenije stvaralaštvo kijevskih majstora su mozaici katedrale Svete Sofije. Nakon sloma centralizirane države, mozaik je ustupio mjesto fresci, jer se ispostavilo da je preskupo za prinčeve apanaža.
