Koncept "lopova u zakonu" nastao je u Rusiji i nema analoga u kriminalnoj praksi drugih zemalja svijeta. Ova kriminalna zajednica pojavila se u SSSR-u 30-ih godina XX veka. Razvila je jasan set internih pravila, neku vrstu krivičnog „kodeksa časti“.
Takozvani "lopovi u zakonu" pojavili su se u godinama staljinističkih represija. Naravno, kriminalci nisu imali nikakve političke motive, surađujući sa sada poznatom zajednicom. Međutim, motiv za ovu konsolidaciju i dalje je imao veze s moći. Lopovi u zakonu vjerovali su da bi joj se trebali suprotstaviti na svaki mogući način i pokazati demonstrativnu neposlušnost.
U početku su članovi zajednice strogo poštivali nepisane zločinačke tradicije koje su se došle u one dane još od predrevolucionarnih vremena. Svi oni strogo su se pridržavali strogog seta posebnih pravila. Bilo ih je mnogo, najneobičnijih. Pored kategoričke zabrane suradnje s vlastima u svim oblicima, postojala su i druga ograničenja.
Na primjer, lopovu u zakonu nikada nije bilo dozvoljeno da ima porodicu. Smatralo se da bi svoj život trebao u potpunosti posvetiti zločinu, drugovi, a njegova supruga i djeca osobu čine ranjivom, dopuštaju joj da utječe na nju. Danas su se kriminalci već udaljili od ove tradicije.
Zanimljivo je da je tijekom Velikog otadžbinskog rata i nešto kasnije svijet lopova u zakonu doživio ozbiljan šok. Činjenica je da je dosta kriminalnih vlasti tada odlučilo podržati zemlju u teškim godinama za nju. Neki od lopova u zakonu pridružili su se redovima sovjetske vojske i otišli na front.
Međutim, drugi se pravnici, koji su striktno poštovali zabranu suradnje s državom, nisu složili s tim. Otpadnike su krstili "kujama". A kad su se nakon pobjede vratili u zone, izbio je pravi zločinački rat između pristalica različitih kampova. Dobila je ime "grana".
Pravi lopov u zakonu je onaj koji ima puno uvjerenja, ne odstupa od pravila koja postoje u zajednici, s neupitnim autoritetom u kriminalnom svijetu. Takvi ljudi sve sporove obično rješavaju u kriminalnom okruženju, u njihovim rukama je zajednički fond lopova, kontrola nad svim vrstama kriminalnih poslova, nad situacijom u kolonijama i zatvorima.
Međutim, danas je zajednica prilično usitnjena. Stalna je preraspodjela sfera utjecaja, bore se razne grupe. Ipak, ova institucija i dalje postoji i djeluje. Postoje čak i lopovi u zakonu koji utječu na politiku, ekonomiju zemlje u cjelini i vladu. Stručnjaci kažu da u Rusiji sada ima 10 ili 15 takvih ljudi.
