O otkriću Amerike može se govoriti prilično uslovno, jer su američki kontinent naseljavali Indijanci mnogo prije nego što je to postalo poznato Europljanima. Dugo vremena stanovnici Starog svijeta nisu sumnjali u postojanje prostranih zemalja koje leže s druge strane Atlantskog okeana. Samo zahvaljujući razvoju plovidbe otvoren je i relativno brzo savladan put ka novim zemljama. Kome pripada dlan u otkriću Amerike?
Kristofer Kolumbo se tradicionalno smatra službenim otkrivačem Amerike. Davne 1486. godine pozvao je španske monarhe da opreme ekspediciju čija je svrha bila otvaranje nove rute do Indije. Samopouzdanje i entuzijazam tridesetpetogodišnjeg Đenovljana prenijeli su na kralja i kraljicu. Pored toga, u slučaju uspješnog ishoda ekspedicije, očekivalo se ozbiljno popunjavanje kraljevske riznice. Uz podršku monarha, Kolumbo je počeo provoditi svoj plan. U avgustu 1492. godine, tri španska galijona - "Santa Maria", "Pinta" i "Niña" - sa entuzijastičnim i nadajućim posadama krenula su u dugo očekivanu kampanju u potrazi za prečicom do čudesne Indije. Ekspedicija je započela neuspješno - na Kanarskim ostrvima bilo je potrebno zaustaviti se kako bi se popravilo kormilo slomljeno na jednom od brodova. Ali generalno, vrijeme je bilo povoljno za putovanje, tako da su se već 12. oktobra iste godine sva tri broda sigurno privezala na jedan od Bahama, koji je laganom Kolumbovom rukom dobio ime San Salvador. Ovaj dan se danas smatra službenim danom otkrića američkog kontinenta. Ubrzo je postalo jasno da pučina nema nikakve veze s Indijom. Ali rezultati putovanja, koji su otvorili pristup neiskazanom bogatstvu, bili su toliko impresivni da ta činjenica nikome nije smetala. U narednim godinama Kolumbo je izvršio još tri ekspedicije u novootkrivene zemlje, sada u činu admirala. Između ostalih zemalja, otkrio je ostrva Haiti i Portoriko, Male Antile i ostrvo Kubu. Ali do svoje smrti Kolumbo nije sa sigurnošću znao da je postao otkrivač novog kontinenta. Postoji alternativna verzija otkrića Novog svijeta, prema kojoj su se norveški Vikinzi, predvođeni Leifom Ericksonom, iskrcali na američko tlo mnogo prije Kolumba. Kao sin poznatog moreplovca Erica Crvenog, Leif je posjetio Sjevernu Ameriku na prijelazu iz 10. u 11. vijek sa grupom plemena, prvo iskrcavši se na ostrvo Newfoundland, nakon čega je putovao na teritoriju moderne Kanade. Indirektna potvrda "norveške" verzije nalazi se na ostrvu. Newfoundland 60-ih godina XX vijeka, ostaci koliba, predmeta za domaćinstvo i alata vezanih za kulturu Vikinga iz doba Ericksona. Bilo kako bilo, tek dolaskom Europljana na američki kontinent započeo je brzi i brzi razvoj novog civilizacijskog centra.
