Mnogo vekova tajanstvena teritorija Indije uzbuđivala je umove pomoraca koji su je predstavljali kao kopno i ostrvo puno bogatstva. Opisano fragmentarno, daleko od "pomorstva" Engleske, Španije i Rusije, Indija je do 15. vijeka ostala nepoznata.
U potrazi za morskim putem
Među zemljama koje su počele tražiti pomorske puteve do Afrike i Indije bili su Portugal i Španija. Talijanski lučki gradovi imali su dominantnu ulogu u trgovini sa zemljama sjeverozapadne Evrope. Trgovački brodovi prešli su Sredozemno more i kroz Gibraltarski tjesnac strogo se kretali prema sjeveru, zaobilazeći poluotok Pirinha. Italijani su monopolizirali Mediteran, a portugalski brodovi nisu imali pristup gradovima sjeverne Afrike.
Od 14. vijeka portugalski i španski lučki gradovi dobili su posebnu važnost. Došlo je do brzog razvoja trgovine, za proširenje veza bile su potrebne nove morske luke. Brodovi su počeli ulaziti u gradove radi pretovara robe i dopunjavanja zaliha hrane i vode. Ali Portugal je mogao savladati nove pomorske rute samo u smjeru Atlantskog okeana, jer su u istočnom smjeru sve rute bile pod kontrolom Italije. Iberijski poluotok imao je povoljan geografski položaj i bio je pogodan za slanje brodova u nove ekspedicije.
1415. godine Portugalci su osvojili marokansku luku Ceuti koja se nalazila na južnom vrhu Gibraltarskog tjesnaca. Ova luka postala je "polazna točka" za izgradnju novih pomorskih puteva duž zapadne obale Afrike.
Na rtu dobre nade
Ekspedicija portugalskog admirala Bartalomea Diasa 1488. godine stigla je do najjužnije tačke Afrike - Rta dobre nade. Zaokruživši rt, admiral se nadao da će ići duž istočne obale Afrike, ali jaka oluja pogodila je admiralov brod, a mornari su se pobunili na samom brodu. Admiral je bio primoran da se okrene prema kući. Dolaskom u Lisabon uspio je uvjeriti da postoji put do Indije.
Do leta 1497. godine bila je opremljena flotila od četiri broda, koji su pod vođstvom Vasca da Game krenuli u istraživanje morskog puta do Indije. Zaobilazeći Rt dobre nade, flotila je izgubila jedan brod.
Ekspedicija se nastavila duž istočne obale Afrike i, ušavši u luku Malindi, primio je iskusnog pilota od lokalnog vladara, koji je vodio brodove do indijanskih obala. 20. maja 1498. brodovi koje je vodio Vasca da Gama ušli su u indijsku luku Calicut.
Bijeg koji je promijenio svijet
Odnos Portugalaca s lokalnim stanovništvom nije uspio toliko da je Vasco da Gama bio prisiljen na brzinu izvesti brodove na otvoreni okean. Put do kuće bio je pun nevolja i nedaća. Tek u septembru 1498. godine, Vasco da Gama se vratio u Lisabon s ostacima flotile, ali morski put do Indije, koji je otvorio Portugalac Vasco da Gama, mnogo se promijenio u svijetu. Godinu dana kasnije, 13 brodova je plovilo oceanom prema Indiji.
