Pojava umjetnosti pripisuje se paleolitiku i povezana je s nastankom homo sapiensa i željom čovjeka da spozna svijet oko sebe. Poznati ruski psiholog L. Vygotsky napisao je: "Umjetnost se u početku pojavljuje kao moćno oružje u borbi za egzistenciju."
1879. godine na sjeveru Španije, u kantabrijskim planinama, prvi put je otkrivena kamena umjetnost iz doba paleolita (kameno doba). To se dogodilo sasvim slučajno. Arheolog koji je radio u pećini osvjetljavao je njene svodove i vidio slike životinja obojenih crveno-smeđom bojom: koza, jelena, divljih svinja, jelena lopatara. Slike su bile toliko savršene da su naučnici dugo sumnjali u njihovu autentičnost i antiku. Nešto kasnije, špilje sa slikama otkrivene su u Francuskoj. A 1897. godine francuski arheolog E. Riviere dokazao je autentičnost petroglifa pronađenih u pećini La Mute. Trenutno je samo u Francuskoj poznato stotinak pećina sa crtežima iz doba paleolita. Najveća i najočuvanija cjelina antičkog slikarstva nalazi se u špilji Lascaux, koja se naziva "pretpovijesnom Sikstinskom kapelom". Slika na zidovima pećine jedno je od najljepših stvaranja paleolitske ere i datira iz oko 17. vijeka pne. Izvorišta umjetnosti sežu u antiku. Mnogobrojna djela primitivne umjetnosti - kamene slike, statuete od kamena i kostiju, ukrasi na kamenim pločama i komadi jelenskih rogova - pojavila su se mnogo ranije od svjesne ideje kreativnosti. Porijeklo umjetnosti pripisuje se primitivnom komunalnom sistemu, kada su postavljeni temelji duhovnog i materijalnog života osobe. Postoji nekoliko teorija o porijeklu umjetnosti. Pristalice biološke teorije vjeruju da je čovjeku svojstven umjetnički instinkt. Stoga je pojava umjetnosti prirodna i prirodna. Pojava umjetnosti također je povezana s ritualima, ceremonijama i magičnim izvedbama drevnih ljudi. Pojavu slika stimulirali su rituali lovačke magije, koja se temeljila na vjeri u sticanje moći nad životinjom ovladavanjem njenom slikom. Crtajući siluetu životinje čiji je plijen bio vitalan, primitivan čovjek ga je poznavao. Nije se odvojio od prirode, već se identifikovao sa njom i pripisao sebi mogućnost magičnog uticaja na pojave i sile okolnog sveta. Ovladavši likom životinja, čovjeku se činilo da on osigurava pobjedu nad njima. Ovo fantastično razmišljanje oličavalo je želju čovjeka da ovlada svijetom i sadržavalo je elemente estetske percepcije iz kojih se razvila umjetnost. Prvim magičnim slikama smatraju se otisci ruku na zidovima pećina, koji su na kraju postali simbol posjedovanja moći. Najvjerovatnije su slike životinja služile i u magične svrhe. Bizoni, divlji konji, mamuti i sobovi, isklesani od gline, naneseni na zidove pećina, urezani u kosti i kamenu, bili su, prema arheolozima, glavni predmeti lova. Svi su razlozi za vjerovanje da u doba paleolitika, kada su nastajali spomenici pećinske umjetnosti, nije bilo umjetnika u modernom smislu. Umjetnost nije bila rezultat pojedinačnog već kolektivnog djelovanja. S tim je povezana najvažnija karakteristika primitivne umjetnosti - fuzija sa svim sferama i fenomenima života drevnog čovjeka. Umjetnost paleolita odražavala je spontani osjećaj života i jednostavnosti. Ali ga takođe odlikuje uskost sadržaja. Čovjek se još nije spoznao, stoga primitivne "vene" (najjednostavnije ženske figurice) nisu oslikavale crte lica, a sva pažnja bila je usmjerena na anatomske osobine tijela. Ispravno opažajući pojedinačne predmete, primitivni čovjek još nije mogao shvatiti cjelovitu sliku svijeta.
