U nauci ne postoji univerzalna definicija zakona, ali opće značenje ovog pojma svima je jasno. U uopštenom obliku zakon se može predstaviti kao određeni kompleks određenih normi koje regulišu društvene odnose. Prema tome, razloge za pojavu zakona moramo tražiti u samoj strukturi društva.
Proces nastanka i formiranja zakona odvijao se u uskoj vezi sa procesom nastanka i formiranja samog društva. Formiranje ljudskog razmišljanja, svijest osobe o vlastitoj individualnosti i jedinstvenosti, gomilanje znanja o vanjskom i unutarnjem svijetu - sve je to dovelo do značajne komplikacije strukture odnosa među ljudima. A da bi se regulirali ti odnosi, bio je potreban novi društveni mehanizam, koji nema analoga u životinjskom carstvu. Ovaj je mehanizam postao zakon, a vjeruje se da je prethodnik zakona bio moral. U modernom pogledu moral je definiran kao skup normi i pravila koja se usvajaju u društvu i regulišu ljudske postupke. Svijest ljudi o pojmovima dobro, zlo, savjest, čast, pravda, dužnost, milost i drugi primjetno je povećala vitalnost cijelog društva. U ovom periodu istorije možemo reći da je ljudsko društvo prestalo biti jato. Važan korak bilo je ostvarenje glavnog prava svake osobe - prava na život, bez kojeg sva ostala prava gube svaki smisao, ali moral je pokrivao samo moralnu komponentu javnog života, budući da je samo jedan od mehanizama javne kontrole, ali ne upravljanje. Učinkovito upravljanje zahtijevalo je norme koje nije uspostavilo samo društvo, već njihovi vođe. I prvi izvori takvih normi bili su običaji. Pod običajem se podrazumijeva radnja koja je ukorijenjena u društvu ponavljanjem ponavljanja. Prvi povijesno zabilježeni oblik običaja bio je tabu. Tabu je bila zabrana koju je svećenik nametnuo i obavezivala bilo kojeg člana društva. Prvim općepriznatim tabuom smatra se zabrana incesta, koji je značajno poboljšao ljudski genski fond. Vođe i svećenici imali su moć, a time i sposobnost uspostavljanja običaja. Pravilo, prvo izraženo u običajima, potom je postalo zakon, a daljnja komplikacija društvene strukture dovela je do komplikacije pravnog aparata u društvu. Počele su se pojavljivati i razvijati nove javne i pravne institucije čija evolucija traje do danas. Nastavši kao sredstvo za regulisanje društvenih i ljudskih odnosa, pravo je postalo sastavni dio postojanja društva.
