U svim fazama svog razvoja čovjek je uvijek bio usko povezan sa svijetom oko sebe, ali dugo nije imao značajniji utjecaj na okoliš. Pojavom visokoindustrijskog društva, ljudska intervencija u prirodi dramatično se povećala. Trenutno je Zemljina biosfera izložena sve većem antropogenom utjecaju.
Glavni izvori zagađenja zraka su industrija, kotlovi za domaćinstvo i transport. Industrijska proizvodnja najviše zagađuje zrak. Termoelektrane, metalurške, hemijske i cementare - proizvodi „vitalne aktivnosti“ovih institucija čine značajne promjene u sastavu atmosfere. Kao rezultat sagorijevanja goriva za industrijske potrebe, zagrijavanja stanova i transporta, obrade kućnog i industrijskog otpada, štetni plinovi se ispuštaju u zrak. Svi zagađivači klasificirani su kao primarni i sekundarni. Prvi ulaze u atmosferu izravno, a drugi se u njoj stvaraju kemijskim reakcijama, na primjer, vodenom parom. Štetne atmosferske nečistoće su ugljen-monoksid, sumporni i sumporni anhidridi, sumporovodik i ugljen-disulfid, azotni oksidi, fluor i jedinjenja hlora. Nastaju kao rezultat sagorijevanja određenih supstanci i zato se nazivaju zagađivačima pirogenog porijekla. Na primer, ugljen-monoksid nastaje nepotpunim sagorevanjem hemikalija koje sadrže ugljenik. Pušta se u zrak zajedno s ispušnim plinovima i industrijskim emisijama. Ugljen-monoksid aktivno reaguje sa ostalim komponentama atmosfere, doprinosi stvaranju efekta staklene bašte i povećanju ukupne temperature planete. Sumporni anhidrid (sumpor-dioksid, sumpor-dioksid) oslobađa se tokom sagorevanja goriva koje sadrži sumpor ili tokom prerade sumpornih ruda. Kada se oksidira, nastaje sumporni anhidrid. Na kraju suspendovane čestice sumporne kiseline ulaze u kišnicu, koja se takođe može otopiti u toj vodi. Sumporna kiselina rastvorena u kišnici zakiseljava tlo i pogoršava respiratorne bolesti. Sjedeći na lišću biljaka, na njima ostavlja nekrotična mjesta. Termoelektrane i preduzeća crne i obojene metalurgije godišnje u atmosferu emituju desetke miliona tona sumpornog oksida. Pored plina, postoji i aerosolno zagađenje atmosfere. Aerosoli su čvrste i tečne čestice suspendovane u zraku. Oni se doživljavaju kao dim, magla, sumaglica ili izmaglica. U nekim su slučajevima takve komponente posebno opasne za žive organizme i mogu izazvati ozbiljne bolesti. Čestice nalik prašini umjetnog porijekla, među kojima ima i puno organske prašine, u velikim količinama ulaze u atmosferu tokom ljudskih aktivnosti.
