Gustav Mahler prepoznat je kao jedan od najpoznatijih i najuticajnijih simfonijskih kompozitora 19. i početka 20. vijeka. Njegov se rad uglavnom sastojao od simfonijskih i pjesničkih ciklusa, koji su postulirali složene orkestralne partiture. Iako je Mahler za života imao malo popularnosti i uspjeha kao kompozitor, njegovi talenti kao tumača na dirigentskom štandu bili su visoko cijenjeni i stekli su mu mjesto muzičkog direktora renomiranih orkestara. Rođen u jevrejskoj porodici, morao je trpjeti antisemitske kampanje koje su dovele do njegovog protjerivanja iz Beča.
Djetinjstvo i mladost
Poznati dirigent i kompozitor, Gustav Mahler rođen je u Calisti u Bohemiji 7. jula 1860. godine, sin voditelja destilerije, oca i majke domaćice. Petoro njegove braće i sestara umrlo je u djetinjstvu, a troje drugih nije živjelo do punoljetnosti. Od ranog djetinjstva, Gustav je bio svjedok stalnih sukoba između oca i majke. To je moglo utjecati na njegov kompozicijski stil, jer su uvijek odražavale teme koje su prikazivale borbu između dobra i zla, sreće i tuge, snage i slabosti. Mahlerove glazbene sposobnosti bile su vidljive vrlo rano, a kad je Gustav imao osam godina već je komponovao muziku. Gustavovi roditelji su ohrabrili njegova muzička bavljenja i poslali ga privatnim učiteljima da dobije prve lekcije. Mahler je ušao u Bečki konzervatorij, gdje je studirao od 1875. do 1878. godine. Iako je Mahlerov studij na Konzervatoriju počeo loše, posljednja godina donijela mu je mnogo nagrada. 1878. Mahler je diplomirao na Konzervatoriju sa srebrnom medaljom. Tada je Mahler stupio na bečko sveučilište i počeo se zanimati za književnost i filozofiju.
Karijera
Po završetku univerziteta 1879. godine, Mahler je honorarno radio kao profesor klavira, a 1880. dovršio je dramsku kantatu Das klagende Lied (Pjesma tuge). Mahler je bio fasciniran njemačkom kulturom i filozofijom. Jedan od njegovih prijatelja Siegfried Lipiner upoznao ga je s djelima Arthura Schopenhauera, Friedricha Nietzschea, Gustava Fechnera i Hermanna Lotzea. Utjecaj ovih filozofa zadržao se u Mahlerovoj muzici dugo nakon završetka njegovih studentskih dana. Mahler je prvi put postao dirigent u malom drvenom pozorištu u banjskom gradu Bad Hall, južno od Linca, u ljeto 1880. godine, nakon što je završio šestomjesečni ugovor, Mahler se vratio u Beč, gdje je radio kao šef hora u bečka katedrala. Kasnije, u januaru 1883. godine, Mahler je postavljen za dirigenta u pozorištu Begun u Olmützu (današnji Olomouc). Uprkos činjenici da Mahler nije bio baš prijateljski raspoložen sa muzičarima orkestra, uspio je stvoriti pet novih opera u pozorištu, od kojih je jedna bila Carmen Bizet. Mahler je ubrzo dobio tople i oduševljene kritike kritičara koji ga je prije toga jako volio. Nakon sedmice suđenja u Kraljevskom pozorištu u gradu Hessen, Kassel, Mahler je u kolovozu 1883. imenovan za muzičkog i zborskog direktora kazališta.
Gustav je 23. juna 1884. dirigovao sopstvenom muzikom za dramu Josepha Victora von Scheffela Der Trompeter von Säkkingen, prvo profesionalno javno izvođenje sopstvenog dela. Strastvena, ali kratkotrajna ljubav sa sopranom Joannom Richter nadahnula je Mahlera da napiše seriju ljubavnih pjesama koje su na kraju postale tekstovi njegovog ciklusa pjesama Lieder eines fahrenden gesellen ("Songs Of A Wayfarer"). U julu 1885. Mahler je unaprijeđen u asistenta dirigenta u Neues Deutsches (Novo njemačko pozorište) u Pragu. Mahler je napustio Prag u aprilu 1886. godine i preselio se u Leipzig, gdje mu je ponuđena pozicija u Neues Stadttheatru. Međutim, na ovoj poziciji započinje žestoko rivalstvo sa njegovim starijim kolegom Arthurom Nikishom, uglavnom zbog udjela odgovornosti za novu produkciju kazališta Wagner Cycle. Ali kasnije, u januaru 1887. godine, zbog Nikisch-ove bolesti, Mahler je preuzeo odgovornost za čitav ciklus i dobio ogroman uspjeh i priznanje lokalne javnosti. Uprkos tome, njegov odnos s orkestrom ostao je vrlo napet, što je bilo nezadovoljno njegovim tiranskim manirima i teškim rasporedom proba.
U Leipzigu, Mahler se susreo s Karlom von Weberom i pristao raditi na izvedbenoj verziji nedovršene opere Karla Maria von Webera The Three Pintos. Mahler je dodao vlastitu kompoziciju, a premijera djela održala se u januaru 1888. u gradskom pozorištu. Ovaj je posao bio izuzetno uspješan, donoseći i kritičke i financijske uspjehe.
Od oktobra 1888. Mahler je imenovan direktorom Mađarske kraljevske opere u Budimpešti. U maju 1891. dao je ostavku na svoje mjesto nakon što mu je ponuđeno mjesto šefa dirigenta u gradskom kazalištu u Hamburgu. Dok je bio u Stadttheatru, Mahler je predstavio nekoliko novih opera kao što su Humperdinck in Hänsel und Gretel, Verdijev Falstaff i djela kisele pavlake. Međutim, ubrzo je bio prisiljen dati ostavku na mjesto potpisivanjem koncerata zbog financijskih neuspjeha i nepromišljene interpretacije Beethovenove Devete simfonije. Od 1895. godine Mahler je pokušao postati direktor Bečke opere. Međutim, imenovanje Židova na to mjesto bilo je suspendirano, ali je ovaj problem riješio prelaskom na rimokatoličanstvo u veljači 1897. godine. Nekoliko mjeseci kasnije, Mahler je imenovan u Bečku operu, na mjesto dirigenta, a ujedno i šefa dirigenta.
Iako je bio u Beču, Gustav je doživio nekoliko kazališnih trijumfa i jako se zaljubio u Austriju, ali sukobi s pjevačima i administracijom zasjenili su njegov rad. Mahler je bio izuzetno uspješan u podizanju standarda, ali njegov je tiranski stil naišao na žestoko protivljenje kako glazbenika orkestra tako i pjevača, a mnogi su mu se suprotstavljali i u kazalištu i izvan njega. Antisemitski elementi u bečkom društvu započeli su 1907. tiskovnu kampanju za protjerivanje Gustava i, nažalost, nakon niza članaka u žutoj štampi i skandala, veliki kompozitor i dirigent odlučio je napustiti zemlju.
24. novembra održava oproštajni koncert na kojem diriguje orkestrom Bečke opere, koji je majstorski izveo Drugu simfoniju,
Lični život
Na sekularnom sastanku u novembru 1901. Gustav se susreo s Almom Schindler, koja je bila pokćerka slikara Karla Molla. Ubrzo su se zaljubili i 9. marta 1902. vjenčali. U to vrijeme, Alma je već bila trudna sa svojim prvim djetetom, kćerkom Marijom, koja se rodila 3. novembra 1902. godine, druga kćerka Anna rođena je 1904. godine. Mahler, vrlo uznemiren kampanjom koja je protiv njega pokrenuta u Beču, odveo je svoju porodicu u Mayernig u ljeto 1907. godine. Nakon dolaska u Mayernig, obje njegove kćeri razboljele su se od šarlaha i difterije. Anna se oporavila, ali Marija je umrla 12. jula.
Smrt
Tokom ljeta 1910. Mahler je radio na svojoj desetoj simfoniji, dovršavajući Adagio i komponujući još četiri stavka. U novembru 1910. Mahler i Alma vratili su se u New York, 21. februara 1911. Mahler je izveo svoj posljednji koncert u Carnegie Hallu.
U rano proljeće dijagnosticiran mu je bakterijski endokarditis. Porodica Mahler napustila je New York 8. aprila. Deset dana kasnije stigli su u Pariz, gdje je Mahler primljen u kliniku u Neuillyju, ali poboljšanja nije bilo. Potom je 11. maja vozom otišao u sanatorijum u Beču, gdje je i umro 18. maja.
