Od 70-ih Waits je od sviranja u ronilačkim barovima prešao u opere i prestižne koncertne dvorane širom svijeta. Nalazi se na listi 100 najboljih pjevača Rolling Stonea u 2010. godini, kao i 100 najvećih tekstopisaca svih vremena u 2015. godini. Waits je nominiran za Oskara za svoj partitur i zvučni zapis za film Francisa Forda Coppole iz srca.
Djetinjstvo i mladost
Thomas Alan Waits rođen je 7. decembra 1949. u Pomoni u Kaliforniji, sin dvoje učitelja. Njegovi roditelji su se razveli kada je imao 10 godina. Njegova strast za muzikom započela je još u djetinjstvu kada je svirao na klaviru svog susjeda. Bio je veliki obožavatelj muzičara kao što su Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac i Louis Armstrong. Iako se jako divio tim glazbenicima, nikada nije pokušao imitirati nijednog - više ga je zanimalo razvijanje vlastitog stila koji će ga izdvojiti od ostalih glazbenika. U dobi od 16 godina, Tom se pridružio R&B grupi i počeo pisati pjesme. Tom Waits svira klavijature, gitaru, harmoniku i mnoge netradicionalne instrumente. Karakteristična karakteristika Waitsine muzike je njegov dubok glas. Pjeva svoje vrlo lične, melanholične, gorke u izgovoru, cinične pjesme prožete crnim humorom.
Karijera
Njegova muzička karijera započela je kada je radio kao vratar u noćnom klubu Heritage u San Diegu. Tamo je dobio priliku odsvirati prvu svirku, za koju je plaćen 6 dolara. 1971. godine menadžer Herb Cohen naletio je na Waitsa u baru zvanom Trubadour i predložio im da rade zajedno. Kasnije te godine, Herb Cohen je pomogao u pregovaranju o ugovoru sa Bizarre / Straight records 1971. godine, gdje je i počeo snimati, a sljedeće godine Waits je prešao na Asylum Records. Tokom 70-ih izdao je šest albuma, putovao i postao vrlo alkoholičar. Njegov album iz 1976. godine, "Small Change", bio je njegov prvi glavni hit. Album je postao zlatni i u Australiji i u Velikoj Britaniji.
Ispostavilo se da je vrlo važan trenutak u Waitsovom životu bio susret 1980. godine s Francisom Fordom Coppolom, koji mu je predložio da napiše muziku za svoj film. Glumio je u više od 50 filmova, od kojih je jedan sa Sylvesterom Stalloneom, a kasnije je napisao glazbu za nekoliko filmova.
Dok je radio na filmu Jedan od srca, upoznao je i, u kolovozu 1980., oženio se scenaristicom Kathleen Brennan. Ljubav prema Kathleen ovjekovječena je u pjesmi Johnsburg, Illinois. U njihovom braku rođeno je troje djece: kćer Kelly i sinovi Xavier i Sullivan.
1990. godine surađivao je s pozorišnim redateljem Robertom Wilsonom i piscem Williamom Burroughsom na stvaranju avangardnog mjuzikla The Black Rider: The Casting Of Magic Bullets.
Tom Waits je 1993. osvojio Grammy za najbolji alternativni rock album. Uslijedile su nagrade Grammy za najbolji savremeni narodni album 2000. godine.
Svezak je uveo u Kuću slavnih rokenrola Neil Young 14. marta 2011.
Waits je objavio najmanje 28 albuma i glumio u najmanje 50 filmova.
Nikada nije igrao u oglašavanju, što za umjetnika smatra ponižavajućim. Takođe nije pristao na ponovljene pokušaje upotrebe njegove muzike ni u jednom od njih. Dobio je nekoliko parnica zbog ilegalne upotrebe njegove muzike u komercijalne svrhe, uključujući Frito Lay, Audi i Opel.
Waits je član tajnog društva poznatog kao Sinovi Lee Marvina.
