Cannes Lions Festival u početku je prikazivao oglase koji su se prikazivali samo u kinima, između projekcija filmova. Međutim, od sredine 50-ih, festival je postao popularan događaj velikih razmjera i sada pokriva gotovo sve vrste oglašavanja.
Ideja za festival potekla je iz grupe evropskih oglašivača koji su bili impresionirani popularnošću Filmskog festivala u Cannesu. Odlučili su da su i oglasi između filmova vrijedni pažnje. Od tada se Cannes Lions održavaju u ovom francuskom gradu svake godine, u zadnjoj sedmici juna.
Predstavnici preduzeća za oglašavanje iz bilo koje zemlje mogu prijaviti svoje radove na konkurs. Moraju se kreirati prema stvarnom redoslijedu klijenta i objaviti u roku od godinu dana prije festivala. Podnošenje prijave se plaća.
Razvojem festivala i oglašivačkog posla uopšte, broj nominacija za takmičenje se povećao. Do 2012. u glavnom natjecanju ima ih 12: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
Pored toga, u okviru Cannes Lions-a postoji zasebno natjecanje za početnike - Young Lions Competition. Danju tokom festivala timovi mladih entuzijasta izvode specifičan zadatak, a među njima se prepoznaju najjači.
Radove takmičara ocjenjuje žiri od 20 ljudi. Riječ je o predstavnicima različitih zemalja koji samo jednom mogu djelovati kao sudije u "Cannes Lions". Kako bi se izabrao odgovarajući specijalista za žiri, pozivi se šalju specijaliziranim kompanijama u zemlji. Oni kandidati koji se smatraju kompetentnim i govore engleski jezik šalju svoje životopise organizatorima. Odabrani članovi žirija pregledaju sve prijave tokom sedmice. Ako ima previše videozapisa, oni se dijele na dijelove i daju različitim skupinama sudaca. Zatim se sumiraju procjene stručnjaka.
Ne samo članovi žirija mogu vidjeti najbolja reklamna djela. Svaki prijavljeni učesnik može unaprijed pogledati raspored projekcija i odabrati one koji ga zanimaju.
Nagrađivanje pobjednika također se odvija tokom nekoliko dana. Toliko je natjecatelja i nominacija da se statuete dodjeljuju u 4 „pristupa“.
Pored direktnog nadmetanja u Cannes Lionsu, održavaju se i razne akcije - izložba radova, majstorske tečajevi, predavanja. Zabave su takođe postale tradicionalne, a jedna od najsvjetlijih je ruska. Tradicionalno se održava na plaži u Cannesu ili u hotelu Ritz. Reklamni festival Cannes Lions završava se svečanim domjenkom na plaži Carlton i vatrometom nad morem.
