Izvana se može činiti da su svi azijski filozofski trendovi isti: kontemplacija, samosavršavanje i pravilnost. Međutim, ovaj dojam obmanjuje. Na takvom sličnom temelju rasla je masa dijametralno suprotnih učenja, izvrstan primjer razlike između kojih su taoizam i konfucijanizam.
Konfucijanizam je rođen prvi, počevši od jedne osobe. Čak i za života, Konfucije je bio legendarna osoba, i stoga je imao veliku težinu u politici - s tim u vezi, doktrina koju je stvorio bila je praktično zvanična državna religija.
Njegova glavna ideja bila je samo usavršavanje i razvoj ličnosti. Ideal osobe u konfucijanizmu ne razlikuje se previše od one koja je prihvaćena u Evropi: u prvom planu je ljubaznost koja se oslanja na poštovanje drugih, iskrenost i odsustvo negativnih osobina poput bijesa, požude i pohlepe. A krajnji cilj postizanja lične izvrsnosti je maksimalna društvena korisnost, rad za dobrobit ljudi.
Taoizam, koji se pojavio nešto kasnije, može se smatrati odgovorom na državno učenje. Cilj taoista bio je identičan: težnja za idealom. Ali metode su bile dijametralno suprotne, dajući osobi hranu za razmišljanje i stavljajući ga pred ozbiljan izbor.
Glavna ideja kontrakulture bila je pasivnost. Kao i u konfucijanizmu, ni ovdje nije dobrodošlo živo izražavanje osjećaja i podložnost strastima. Međutim, umjesto da zauzme aktivnu poziciju „ispravljanja sebe“, taoist je pokušao zauzeti položaj vanjskog posmatrača, doživljavajući svoju, izmučenu patnjom, svijest kao nešto vanjsko i što mu ne pripada. Direktna suprotnost državnom sistemu očituje se i u krajnjem cilju samopoboljšanja - postizanju "univerzalne ravnoteže".
Taoizam nije ni pomišljao na bilo kakav rad za društvo (zbog čega je doživljavan kao anarhistički pokret). Idealna osoba je osoba koja sama po sebi nije vezana za dalekosežne etičke norme i, štoviše, za državno dobro. Na svemirskim razmjerima bilo koja etika ne igra nikakvu ulogu, pa bi stoga taoist trebao djelovati samo po volji.
Ova razlika u pozicijama rezultira još jednom temeljnom kontradikcijom: pogledom na strukturu svijeta. Konfucijanci, motivirajući se na odlučne akcije i aktivan razvoj, podijelili su svijet na "lijeve" i "desne", strogo upućujući stvari ili na dobre ili na negativne i korumpirajuće. Njihovim protivnicima to, naprotiv, nije trebalo: odvojena i pasivna pozicija omogućavala je taoizmu da percepira okolinu u širokom rasponu, videći i neutralne akcije i delimično nagnute u jednom pravcu.
