Koncept konzervativizma može se protumačiti izuzetno široko - od jedne od glavnih političkih strategija do karakteristika osobe. U istoriji društvene misli postojalo je nekoliko zanimljivih koncepata zasnovanih na ovom pojmu.
Konzervativizam dolazi od latinskog glagola conservo (čuvati). U općenitom smislu, konzervativizam je smjernica za očuvanje postojećeg stanja, jačanje postojećih vrijednosti.
U početku je koncept konzervativizma bio isključivo političke prirode. Sam pojam datira iz vremena reakcije nakon Francuske revolucije: pisac F. R. Chateaubriand je osnovao časopis pod nazivom Conservator, koji je izražavao interese aristokratske klase koja se zalagala za restauraciju. Glavni teoretičari konzervativizma krajem 18. i početkom 19. vijeka bili su J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Međutim, vremena su se promijenila, a klasne grupe koje su postale prvi konzervativci stvar su prošlosti i koncept je nastavio živjeti. Razdvajanje konzervativizma od reakcionarstva na novi način otkriva suštinu ove pozicije. Politikolog S. Huntington to je najtačnije formulirao: konzervativizam je povijesno promjenjiv fenomen koji se sastoji u želji da se održi status quo. U isto vrijeme, razumna pozicija konzervativizma omogućava inovacije vođene formulom: "koliko je potrebno promjena i što je više moguće očuvati." Ovaj pristup omogućava nam da shvatimo zanimljiv istorijski sudar karakterističan za SSSR, gdje je komunizam (izvorno lijevo radikalna politička pozicija) postao konzervativni trend.
Postoji varijanta aksiološkog tumačenja izraza "konzervativizam". U tom smislu, o konzervativizmu se govori kao o sistemu vrijednosti koji se temelji na smirenosti, odmjerenosti, stabilnosti i redu. U širem smislu, konzervativna je tradicija koja ide od Platona i Aristotela preko Dantea i Machiavellija do Burkea i de Tauvillea, suprotstavljajući joj liniju Descartesa, Rousseaua, Marxa. Međutim, ovo je razumijevanje konzervativizma vrlo široko.
Klasik konzervativizma E. Burke precizno je formulirao glavne odlike ovog trenda, koji se mogu prenijeti s političke ravni na ličnu psihologiju kako bi se shvatilo ko je "konzervativac po prirodi". Konzervativni položaj karakterizira: kontinuitet, povjerenje u iskustvo generacija; stabilnost, poštovanje vrijednosti; poštovanje reda i hijerarhije - i na državnom i na porodičnom nivou; razumijevanje slobode kao pronalaženja vlastitog mjesta u društvu; pesimizam i nepovjerenje u inovacije.
