Izraz "društvena grupa" jedan je od najčešćih u društvenim naukama. Bez obzira o kojem problemu govorimo, nikada ne možemo bez spominjanja ovih neobičnih društvenih formacija. Međutim, uprkos tako velikoj popularnosti, često je teško razumjeti samu suštinu društvenih grupa.
Ovakvo stanje uglavnom je posljedica raznolikosti i specifičnih karakteristika samih društvenih grupa. Istodobno, u modernoj društvenoj nauci postoji nekoliko različitih pristupa tumačenju koncepta "društvene grupe", od kojih svaki ističe svoj vlastiti kompleks obilježja.
Najčešća i najjednostavnija definicija društvene grupe je sljedeća: društvena grupa je skup pojedinaca povezanih formalnim ili neformalnim članstvom, sistemom komunikacije i međusobnim očekivanjima. U skladu s tim, prisustvo glavnih interakcija između sudionika i međusobna očekivanja jedni prema drugima mogu se razlikovati kao glavne odlike društvene grupe. Uostalom, skup ljudi na stajalištu za transport takođe spolja izgleda kao grupa, ali nije, jer ne podrazumijeva interne interakcije i očekivanja. Ljudi na autobusnoj stanici ne doživljavaju jedni druge kao jedinstvenu zajednicu.
U društvenim naukama uobičajeno je razlikovati nekoliko vrsta društvenih grupa: male i velike, formalne i neformalne. Male grupe nazivaju se grupama u kojima svi sudionici mogu izravno komunicirati jedni s drugima. Primjeri takvih grupa uključuju učionicu, radnu snagu u laboratoriju ili odjelu ili grupu prijatelja. U velikoj grupi njeni pojedinačni članovi ne smiju međusobno komunicirati na bilo koji način, ali istovremeno djeluju zajedno, u okviru određenih pravila. Na primjer, velika grupa je radni kolektiv preduzeća, velika vojna jedinica itd. U skladu s tim, mala grupa može biti i formalna i neformalna, formirana na osnovu ličnih simpatija i zajedničkih ciljeva. Velika grupa može biti samo formalna, koja postoji u okviru formalnih pravila i kodeksa.
Bez obzira kojem tipu pripada određena društvena grupa, u njoj je uvijek prisutan određeni sistem uloga. Svaki član grupe je uvijek dobro svjestan svog položaja u grupi, odnosa drugih članova grupe prema sebi i svojim očekivanjima. Svi članovi grupe slijede svoje uloge čak i kada nisu formalizirani ili izraženi. Svako uočljivo odstupanje u uobičajenom ponašanju učesnika smatra se pogrešnim i za sobom povlači ukor članova grupe, sve do protjerivanja počinitelja.
