U danima koji su prethodili procvatu kulture drevne Grčke, bogata civilizacija Minojaca vladala je obalom i ostrvima Egejskog mora. Freske i mitovi o drevnoj Atlantidi koje je ispričao Platon i koji su preživjeli iz tog doba podsjećaju na minojsku civilizaciju.
Minojsko carstvo
Središte carstva bilo je veliko ostrvo Kreta. Posjedujući moćnu flotu, Minojci su trgovali sa zemljama Evrope, Bliskog Istoka i Egipta. Njihove tehnologije bile su napredne: pisanje, metalurgija, grnčarija, solarno grijanje, vodovod i kanalizacija bili su dobro razvijeni.
Minojci u starogrčkim mitovima
Još uvijek je nepoznato kako su se Minojci nazivali. Legende o njima pričali su Grci, posebno priču o kralju Minosu, vladaru Krete u vrijeme kada su Grci bili podređeni Minojcima i plaćali im danak. Ogromni dvorski kompleks Knososa, najveća zgrada u Evropi u to doba, u grčkim mitovima opisivan je kao lavirint.
Minojski festivali, na kojima su akrobatski mladi izvodili predstave skačući preko bikova, pretvorili su se, u grčkim pričama, u žrtve polubiku, poluljudi po imenu Minotaur. U grčkim mitovima Minojci su mnogo dugovali izumitelju Dedala Leonardu da Vinciju iz doba koji je stvorio kraljevsku palaču i avione. Ova legenda ukazuje na to da su Grci bili duboko impresionirani izumom i tehnologijom Minojaca.
Ali Grci su prešutjeli šta se dogodilo s minojskom civilizacijom.
Arheološka istraživanja pokazuju da je palače na Kreti uništio zemljotres, nakon čega je uslijedio period opadanja. Nekoliko generacija kasnije, palače su spalili Mikenci, preteče starih Grka. Mikeni su osvojili Kretu 1450. pne. i usvojili od Minojaca njihovo pisanje, arhitekturu i umjetnost. Poznato je da su Mikenjani učestvovali u Trojanskom ratu 1200. pne.
Razorni vulkan 1600. pne
Vulkan Thira nalazi se stotinu kilometara sjeverno od Krete. Prirodna katastrofa koja se dogodila 1600. pne tokom vulkanske erupcije, doprinio je padu minojske civilizacije.
Tačno vrijeme smrti Minojskog carstva nije poznato, ali potresi i glad mogli bi ga oslabiti do te mjere da je 50-100 godina kasnije postalo lako pobijediti.
Savremeni proračuni pokazuju da je erupcija vulkana Tira u Egejskom moru 1600. pne. 4 puta veća od snage Krakatoe, koja je ubila 36 000 ljudi. Nije to bila samo erupcija. Centar ostrva bukvalno je odletio u zrak, a zatim eksplodirao u komadima u ogromnoj eksploziji.
Prsten ostrva u obliku slova C, nazvan Santorini, ostaci su tog drevnog ostrva Thira, na kojem je nekada živjela minojska civilizacija. Ovaj prsten okružuje podvodni krater vulkana promjera 11 do 19 km. Stup pepela od vulkanske eksplozije popeo se na visinu od 10 km, raspadajući se u istočni Mediteran. Kretu su pogodili i zemljotresi.
Erupcija vulkana izazvala je razorni tsunami. U proračunima postoje mnoga neslaganja, ali visina divovskih valova dosegla je nekoliko stotina metara. Katastrofa je bila razornija od katastrofa u Indoneziji 2004. i Japanu 2011. godine.
Knosos i druga brdska naselja na Kritu su preživjeli, ali su se našli izolirani, izgubivši flotu i primorske gradove.
Smrt ostrva Thira
Glavni gradovi drevnog ostrva Thira zauvijek su izbrisani sa lica Zemlje. Ali iskapanja u Akrotiriju, naselju iz bronzanog doba na periferiji Santorinija, ukazuju da to nije bio jedini grad na uništenom ostrvu. O tome govore freske.
Akrotiri je sahranjen pod slojem pepela, poput Romana Pompeja, ali stanovnici su uspjeli napustiti grad prije katastrofe. Naselje je sačuvano u izvrsnom stanju, ali u njemu nisu pronađeni ostaci ljudi. Kuće su lišene nakita i drugih dragocjenosti koje su vidljive na freskama koje prikazuju elegantne dame.
Može se pretpostaviti da se vulkan probudio postepeno. Tako su stanovnici grada dobili prethodno upozorenje i razborito napustili naselje. Možda su uspjeli doplivati do Krete i pobjeći u jednom od gradova na brdu.
S obzirom na razmjere katastrofe, nije iznenađujuće što sjećanje na uništenje Tire živi u legendama o Atlantidi, koje je Platon ispričao hiljadu godina kasnije.
