Simbolika se kao pravac ogleda u mnogim sferama kulture, uključujući književnost. Najviše od svega, bio je raširen na prijelazu iz 19. u 20. vijek, uglavnom u Europi i Rusiji.
Filozofski temelji poetske simbolike
Mora se reći da je simbolika u početku nastala upravo u književnosti, da bi se nakon toga proširila i na druge sfere kulture. Rad pjesnika simbolista odražavao je filozofske i estetske principe koje su opisali Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche i drugi predstavnici klasične njemačke filozofske škole. Djelo Richarda Wagnera također je značajno utjecalo na predstavnike poetske simbolike. Ipak, ruski simbolistički pjesnici u teorijskim i filozofskim osnovama nisu se uvijek oslanjali na isto. Na primjer, Valerij Brjusov predstavio je simboliku isključivo kao umjetnički pravac, dok se Dmitrij Merežkovski oslanjao na kršćansko učenje u simbolici. Vjačeslav Ivanov tražio je temelje teorije i filozofije simbolizma u drevnoj kulturi, prolaznoj kroz prizmu Nietzscheove filozofije. Jedan od najistaknutijih predstavnika ruske poetske simbolike, Andrej Beli, crtao je svoju poeziju iz filozofije Vladimira Solovjeva, Ničea i Kanta.
Otpor realizmu
Pjesnici simbolisti mrzili su ideju da slijede opće mase, usko usredotočene i potpuno zatvorene u materijalnom svijetu. Ne, naprotiv, oni su težili slobodi od materijalnog svijeta, razmišljali su mnogo dublje i šire. Predstavnici poetske simbolike, polazeći od ovih težnji, oštro su se suprotstavili svom radu radu realističkih pjesnika. Vjerovali su da previše površno gledaju na svijet i na sve stvari u njemu, dok sami simbolisti imaju jedinstvenu sposobnost da prodru u suštinu tih stvari, što znači da svijet bolje razumiju. Neki predstavnici simbolike u književnosti čak su pokušali pridobiti takve realiste poput Puškina i Gogolja na svoju stranu. Izjava Valerija Brjusova izvanredno ilustruje stav svih simbolista: "… Umjetnost je poimanje svijeta na druge, a ne na racionalne načine." Također je vjerovao da su djela simbolista ključevi koji vam omogućavaju da otključate vrata slobode duha.
Škole simbolizma
Uprkos činjenici da je simbolika kao pravac našla svoje odgovore i u drami i u prozi, najslikovitije se odrazila u poeziji. Poeziju simbolista odlikuje suština pitanja koja postavljaju u svojim delima. To, za razliku od ostalih područja, nije hitan svjetski problem, već globalna, filozofska promišljanja. Međutim, simbolika u književnosti, a posebno u poeziji, nije bila svugdje i bila je ista za sve. Određeni trendovi ili škole simbolike bili su različiti. Na primjer, simbolisti su bili podijeljeni na „starije“i „mlađe“.
