U januaru 1975. časopis Popular Electronics, sa preko pola miliona pretplatnika, objavio je sliku mikroračunara na svojoj naslovnici. Mala sivo-plava metalna kutija s crvenim LED-ima i redovima prekidača služila je kao kućište uređaja. Pored toga, objavljen je članak u kojem se detaljno opisuje novi automobil i ponuda za kupovinu seta komponenata za samo 396 dolara. Uspjeh je premašio sva očekivanja. Za tri sedmice, broj prijava dostigao je 250.000 USD.
Čovjek koji je promijenio svijet
Izumitelj je bio 33-godišnji poručnik američkog ratnog zrakoplovstva Henry Edward Roberts, čovjek nevjerovatne energije i nezadržive znatiželje. 1965. godine Ed je diplomirao na Univerzitetu u Oklahomi, diplomirao je elektrotehniku i poslan u zračnu bazu u Albuquerqueu u Novom Meksiku, gdje se bavio razvojem laserskog oružja. Tokom svoje službe, Roberts je, zajedno s kolegama Forestom Mimsom, Bobom Zallerom i Stan Cagluom, odlučio započeti proizvodnju dizajnera za modeliranje projektila.
Tako je rođen MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Prvi MITS proizvodi bili su svjetlosni signali za radio modele, temperaturni senzori i generatori audio signala. Ali Roberts se ubrzo zainteresirao za tehnologiju mikročipova. Bio je jedan od prvih koji je cijenio izglede za otvaranje i, otkupivši dionice partnera, pokrenuo je proizvodnju digitalnih kalkulatora. 1971. godine Robertsovi proizvodi bili su vrlo popularni, što mu je omogućilo da napusti uslugu i proširi kompaniju na 100 ljudi.
Prvu računarsku mašinu stvorio je francuski matematičar Blaise Pascal 1642. godine. Jedinica je mogla pamtiti brojeve i izvoditi aritmetičke operacije. Mladi izumitelj imao je samo 18 godina.
Ali godinu dana kasnije na tržište su ušle ozbiljne konkurentske kompanije čiji su proizvodi bili mnogo jeftiniji. MITS je izgubio cenovnu borbu, a do sredine 1974. dugovi kompanije dostigli su 365 hiljada dolara. A onda je Roberts odlučio napustiti proizvodnju kalkulatora i započeti s izdavanjem potpuno novog proizvoda - ličnog računara. Ova ideja ga je potpuno obuzela. Kao jedan od najstarijih zaposlenika MITS-a, David Bunnell, rekao je: "Ovo je najradikalnija i najstrastvenija osoba na svijetu."
Kompjuter dostupan svima
Tokom 1974. godine Ed je razgovarao o stvaranju računara sa svojim prijateljem Eddiejem Curryjem. Toliko su razgovarali da više nisu mogli plaćati telefonske račune i počeli su razmjenjivati kasete. U jednoj od ovih bilješki Roberts je vrlo emotivan zbog potrebe da se računar dovede do mase i stvori model toliko jeftin da ga svi mogu kupiti. Da bi to učinio, odlučio je koristiti novu tehnologiju za proizvodnju Intelovih procesora. U to vrijeme proizvedeni čipovi nisu imali dovoljno snage, ali ubrzo je stvoren novi čip 8080.
Njemački inženjer Konrad Zuse 1941. godine stvorio je mehaničku računarsku mašinu Z3 koja ima svojstva modernog računara. A 1946. godine fizičar John Mockley razvio je prvo elektroničko računalo, ENIAC, u Sjedinjenim Državama.
Roberts je odmah započeo pregovore s Intelom i, zainteresirajući proizvođače za opseg narudžbe, uspio je postići isporuku po rekordno niskoj cijeni od 75 dolara (uobičajena cijena čipa bila je 360 dolara). Jedan inženjer MITS-a dizajnirao je hardversku magistralu koja podržava memoriju i periferne uređaje, a posljednja prepreka cilju je uklonjena. Niša je bila besplatna, niko, osim Robertsa, neće biti angažiran na izdavanju kućnog računara. Glavni igrači poput IBM-a, pa čak i kompanije za proizvodnju čipova Intel, smatrali su da je ideja jednostavno apsurdna.
Altair 8800 nije imao tastaturu ili ekran. Podaci su uneseni u binarnom obliku pomoću prekidača na prednjoj ploči. Komunikacija s korisnikom ostvarena je pomoću trepćućih lampica na prednjoj ploči.
Les Solomon, urednik časopisa Popular Electronics, bio je živo zainteresiran za Robertsov novi izum, koji je insistirao na slanju prototipa podružnici časopisa u New Yorku. Ali ni ovdje nije prošlo bez dosadnog incidenta. Na putu je teret izgubljen. Vjerujući pronalazaču na riječ, časopis je krivotvorio - na naslovnici su prikazivali kutiju bez punjenja. Međutim, to nije utjecalo na popularnost računara koji je dobio ime Altair 8800. Narudžbe su se slijevale u hiljadama. Opisujući ovaj fenomen, Solomon je kasnije rekao: "Jedina riječ koja mi pada na pamet je magija!"
Među zainteresiranima za računalo bili su i mladi Bill Gates i Paul Allen. Predložili su da napišu kod kako bi korisnicima omogućili da sami programiraju mašinu.
Mala firma nije imala priliku ispuniti sve dolazne zahtjeve na vrijeme. Nedostajalo je kapaciteta, osoblja, radnog iskustva. 1977. Roberts je prodao svoju kompaniju Pertecu. Neko je vrijeme surađivao s novim vlasnicima, ali se ubrzo preselio u Gruziju, gdje je stekao medicinsko obrazovanje i započeo medicinsku praksu. Njegov interes za medicinu sačuvao se od njegove mladosti. Edward se ženio tri puta, sa prvom suprugom živjeli su 26 godina. U ovom braku rođeno je pet sinova i kćerka. Henry Edward Roberts umro je 1. aprila 2010. godine od upale pluća.
