Koncept "makijavelizma" nastao je u renesansi, gotovo odmah nakon pojave rezonantnog djela Niccola Machiavellija "Car". Postupno je migrirao iz političke teorije u psihologiju, gdje je postao koncept koji kombinira takve lične karakteristike kao što su niski altruizam, sumnjičavost, sklonost ka manipulaciji, vlastiti interes i orijentacija na vlastiti interes. Danas se ovaj izraz koristi ne samo u naučnom kontekstu, već i u svakodnevnom životu.
Ovaj koncept je dobio ime po izvanrednom autoru renesanse, Niccolu Machiavelliju. U svojoj čuvenoj raspravi Suveren, desna ruka Lorenza Medičija govori vladaru kako da ojača državu. Vladar, prema Machiavelliju, nije dužan voditi se normama morala i morala, a princip sile, kad je to potrebno, krivotvorenje i izdaja, ključan je za stvaranje jake države. Machiavelli je imao nisko mišljenje o ljudskoj prirodi i vjerovao je da se interesi običnih ljudi mogu zanemariti radi prosperiteta cijele države i njenih vladara.
Gotovo odmah nakon objavljivanja ovog, kako bi danas rekli, skandaloznog djela, „makijavelizatori“su počeli nazivati sebičnim, sebičnim ljudima koji zanemaruju etiku u svoje svrhe. A u djelu utopijskog Tomaza Campanelle pojam "anti-makijavelizam" pojavio se kao suprotnost principima društvene strukture opisanim u "Suverenom".
U modernoj politološkoj literaturi, "makijavelizam" se može smatrati sinonimom za strukturu moći zasnovanu na manipulaciji masovnom sviješću. Doslovna percepcija savjeta koje renesansni autor daje svom vladaru mučna je za modernog čovjeka. Na primjer, danas je teško zamisliti istrebljenje ljudi na okupiranoj teritoriji kao državnu politiku, ali u 16. stoljeću to je bilo u redu.
U psihološkom leksikonu pojam "makijavelizam" pojavio se 70-ih godina prošlog vijeka zahvaljujući istraživanjima Richarda Christieja i Florence Grace. Radeći na Univerzitetu Columbia u SAD-u, Christie i Grace kreirale su takozvanu Mac-ljestvicu i upitnik kako bi odredile nivo ispitanika na njoj. Oni koji imaju najviše rezultata (ocena 4 na Mac skali) odlikuju se emocionalnom hladnoćom, nedostatkom empatije, sumnjičavosti, neprijateljstva, neovisnosti, ljubavi prema slobodi, tendencijom manipulacije i ubeđivanja.
Muškarci će vjerovatnije pokazati sklonost makijavelizmu nego žene; mladi (do 35 godina) - češće nego zreli. Istraživači primjećuju da je makijavelizam kao strategija ponašanja pogodan za kratkotrajne kontakte kako bi se postiglo nešto od drugog aktera, ali je neučinkovit za uspostavljanje dugoročnih veza.
