Početkom 19. vijeka prirodoslovci i naučnici amateri zainteresirali su se za fosilizirane ostatke prethodno nepoznate grupe bića koja su izumrla prije više od 65 miliona godina. Jedan od pionira u njihovoj studiji bio je Englez Gideon Mantell.
ranim godinama
Gideon Algernon Mantell rođen je 3. februara 1790. u Lewisu, u engleskoj grofoviji Sussex. Bio je peto dijete u porodici siromašnog proizvođača cipela.
Uspješno je završio medicinsku školu, kvalificirao se za ljekara i počeo raditi u svom rodnom okrugu kao akušer. Mantell se kasnije pridružio Kraljevskom koledžu hirurga.
Od djetinjstva, Mantell je bio ljubitelj geologije i provodio je većinu svog slobodnog vremena lutajući okolicom, sakupljajući i proučavajući uzorke neobičnih stijena. Njegova matična županija Sussex poznata je po svojim sedimentnim izdancima do danas. Tada su u njima bili sačuvani fosilizirani ostaci stvorenja. Pretpostavlja se da su umrli u vodi ili u blizini vode na istom području. Njihova tijela su nošena nizvodno i naseljena kao jezerski sedimenti.
Mantelova supruga Mary Ann podijelila je njegovo oduševljenje. 1818. godine šetala je poljima u Cuckfieldu, sjeverno od Lewisa, i pronašla neobične fosilizirane zube u gomili ruševina. Gideon Mantell zainteresirao se za pronalazak svoje žene, a kasnije je iskopao na tom mjestu.
Naučnik je tamo otkrio mnoge zanimljive fosile, uključujući savršeno očuvane zube. Prvobitno ih je brojao kao zube guštera iguane. Međutim, kasnije je dokazano da pripadaju stvorenju ranije nepoznate prapovijesne vrste, koje je dobilo ime iguanodon (od grčkih riječi koje znače zub iguane).
Doprinos nauci
Mantelova otkrića i istraživanja dovela su u pitanje tadašnje doba i istoriju Zemlje i doprinijela suvremenom razumijevanju pretpovijesnih oblika života. Prvi je shvatio da kosti džinovske veličine koje je pronašao ne pripadaju mitskim divovima, već drevnim životinjama. Njegovi zaključci dugo nisu naišli na razumijevanje među paleontolozima, ali Englez je nastavio inzistirati na svom.
Gideon Mantell je otkrio Hylaeosaurus, Pelorosaurus i Regnosaurus - tri roda prapovijesnih guštera koje je ugledni paleontolog Richard Owen kasnije nazvao dinosaurima (što znači "strašni gušteri"). Mantell je takođe opisao gmizavca Telerpeton Elginense, koji je živio tokom perioda Trijasa, otprilike između 206 i 248 miliona godina.
Dokazao je da su otkriveni fosili ostaci vodenih stvorenja iz Krede koja su živjela između 66 i 145 miliona godina. Živjeli su i u slatkoj i u slanoj vodi.
Kao jedan od osnivača paleontologije, Mantell je svoja otkrića izložio u dva glavna djela: Medals of Creation i South Downs Fossils ili Illustrated Geology of Sussex. Značajno je da za života nije poznavao slavu. Richard Owen okupao se njegovim zrakama, koji je aktivno koristio svoja otkrića. A Mantell je u istoriju nauke ušao kao "zaboravljeni otkrivač dinosaura". Po njemu je nazvan jedan od amonita (Ammonites mantelli), pronađen u krednim stijenama južne Engleske.
