U srednjem vijeku u Evropi su bjesnile kuga, kolera, dizenterija i druge epidemije, odnijevši milione života. Značajnu ulogu u tome odigrali su prljavština, nehigijenski uslovi i potpuni nedostatak higijene koji su vladali okolo.
Higijenski postupci, uzdignuti u kult u davnim vremenima, širenjem kršćanstva u Evropi, prepoznati su kao štetan višak. Njega tijela smatrala se grijehom, a kupke su štetile zdravlju, jer su proširivale i čistile pore kože, što bi, prema tada postojećim idejama, neizbježno dovodilo do ozbiljnih bolesti, pa i smrti. Kršćanski propovjednici nagovarali su stado da se ne pere, jer duhovno čišćenje ima prednost nad pranjem tijela, što odvraća pažnju od misli o Bogu, a osim toga, na taj je način bilo moguće isprati svetu blagodat primljenu na krštenju. Kao rezultat toga, ljudi uopće nisu mogli znati vodu ili je godinama nisu mogli prati, a može se zamisliti kakav je miris dolazio iz njih.
Krunisane osobe i dvorjani, obični građani i seljani - niko nije mario za ličnu higijenu i čistoću tijela. Najviše što su si mogli priuštiti bilo je lagano ispiranje usta i ruku. Španska kraljica Isabella od Kastilje bila je ponosna što se prala dva puta u svom životu: rođenjem i na dan vjenčanja. Francuski monarh Luj XIV bio je zgrožen potrebom za pranjem, pa se također okupao samo dva puta u životu i to isključivo u medicinske svrhe.
Aristokrati su se prljavštine ipak pokušali riješiti uz pomoć parfimisane krpe, a od mirisa su lice i tijelo zasipali aromatičnim prahom i sa sobom nosili vrećice sa biljem, a također su ih obilno zalijevali parfemima. Uz to, bogati ljudi često su mijenjali donje rublje za koje se vjerovalo da upija prljavštinu i čisti tijelo. Siromašni su pak nosili prljavu odjeću, jer su ih, u pravilu, imali samo jedan set i mogli su ih oprati, osim ako ne padnu na kišu.
Neoprana tijela privukla su mnoge insekte. Međutim, u srednjem vijeku, uši i buhe su se cijenili, smatrali su ih znakovima svetosti i nazivali su ih „božanskim biserima“. Istodobno su izazvali mnogo tjeskobe, pa su izmišljene svakakve zamke za buve. Također, ovu su funkciju obavljali mali psi, hermelini i druge životinje koje se mogu vidjeti u rukama dama prikazanim na platnima umjetnika iz tog doba.
Situacija s kosom bila je tužna: ako nije ispadala kao rezultat raširenog sifilisa u to vrijeme, onda je, naravno, nije prala, već je obilno posipala brašnom i prahom. Stoga su u doba mode za grandiozne frizure glave dvorskih dama bile gusto naseljene ne samo uši i buhama, već i žoharima, a ponekad su pronađena i mišja gnijezda.
U srednjem vijeku nije bilo pojma o oralnoj higijeni, stoga je do 30. godine prosječni Europljanin imao najviše 6-7 zuba ili ih uopće nije imao, a ostali su bili pogođeni raznim bolestima i polako, ali sigurno istrunuli.
Prirodne potrebe u srednjovjekovnoj Europi išle su gdje god su mogle: glavnim stubištem dvorca, na zidu plesne dvorane, s otvorenog prozorskog praga, na balkonu, u parku, jednom riječju, gdje god je potreba zavladala. Kasnije su se na zidovima kuća i dvoraca pojavili aneksi koji su služili kao toalet, ali njihov je dizajn bio takav da je izmet potekao na ulice i pločnike. U seoskim područjima u tu svrhu su postojali septički bazeni.
Kada su komorne posude ušle u upotrebu, njihov sadržaj počeo se izlijevati kroz prozor, dok je zakon propisao da se na to tri puta upozoravaju ljudi koji prolaze, ali često su se događali incidenti, a prolaznici su "nevolje" dobivali direktno na glavi. U prisustvu kamina, on je taj koji je upijao otpad stanovnika kuće.
Uzimajući u obzir pristup higijeni koji je postojao u srednjem vijeku, ne bi trebalo čuditi da su do 30-40 godina Europljani izgledali oronuli starci i žene s grubom, naboranom i ulceriranom kožom, rijetkom sijedom kosom i gotovo zubom čeljusti.
