Federalizam je oblik vladavine u kojem svi subjekti federacije imaju dovoljan stepen autonomije, ali se ne mogu jednostrano prekinuti.
Federalizam je demokratskiji od unitarizma. Njegova demokratska priroda leži u činjenici da federalizam pretpostavlja decentralizaciju moći, koja garantuje slobodu od diktature. U središtu federalizma je pitanje odnosa. Kada se različite grupe ljudi, koji govore različitim jezicima, ispovijedaju različita vjerska uvjerenja i kulturne norme, slože da žive u ustavnom okviru, očekuju da će imati određenu dozu lokalne autonomije, kao i jednake socijalne i ekonomske mogućnosti. Federalni sistem vlasti dijeli vlast između lokalnog, regionalnog i nacionalnog nivoa. Zvaničnici na različitim nivoima provode politike prilagođene regionalnim i lokalnim potrebama, dok rade s nacionalnom vladom na rješavanju zajedničkih problema s kojima se suočava država. Takav sistem podjele moći osnažuje brzo donošenje odluka i rezultati se gotovo odmah osjećaju u lokalnim zajednicama i na višim nivoima vlasti. Federalizam potiče državljanstvo i omogućava građanima da sudjeluju u vladi. Građani imaju pravo da se prijave za radna mjesta u lokalnim i regionalnim samoupravama. Federalni sistem ima ustav koji daje ovlasti i definira podjelu odgovornosti na svakom nivou vlasti. Lokalne samouprave rade na zadovoljavanju lokalnih potreba, rješavaju pitanja vezana za vatrogasce, policiju, lokalnu samoupravu, školsku upravu i tako dalje. Nacionalna vlada odlučuje o pitanjima odbrane, međunarodnim sporazumima i saveznom budžetu. Najvažnija i najvažnija načela federalizma: - princip suvereniteta federacije; - princip jedinstva državne vlasti; - princip dobrovoljnog udruživanja subjekata; - princip jednakosti predmeta; - princip razgraničenja moći između subjekata i federacije; - princip jedinstva ekonomskog i pravnog prostora; - princip ravnopravnosti naroda. Razlikuju se sljedeći modeli federalizma: Putem obrazovanja - sindikalni i decentralizirani modeli. Kao rezultat sporazuma saveznici se formiraju između nekoliko država. Decentralizirani se stvaraju kao rezultat transformacije unitarnog sistema u federalni na osnovu pravnog akta ili putem ugovora. Prema prisutnosti podređenosti - centraliziranim i necentraliziranim. Centralizirani federalizam podrazumijeva prioritet nacionalnih interesa nad interesima članova federacije. Necentralizirano se osigurava sporazumom, a moć se raspoređuje između njegovih ćelija, odnosno postoji kombinacija nacionalnih interesa s interesima teritorija. Po prirodi međuovisnosti subjekata federacije oni su dualistički i kooperativni modeli. Dualistički federalizam pretpostavlja strogo fiksnu podjelu vlasti između centra i subjekata. Kooperativni model federalizma isključuje hijerarhiju, interakcija strana postiže se ugovornim postupcima.
