Francuska riječ dekadencija dolazi od latinske decadentia (pad). Koristi se za označavanje kulturnog propadanja, regresije. Termin je skovao Montesquieu u svojoj studiji propadanja Rimskog carstva.
Kulturna dekadencija se u historiji ponavlja s određenom periodičnošću: pad Rimskog carstva u 2.-4. Stoljeću nove ere, manirizam 17. stoljeća, koji je okončao renesansu, dekadencija na prijelazu 19. u 20. stoljeće, postmodernizam na kraj prošlog stoljeća … Manerizam je nastao u Italiji početkom 16. stoljeća kao kriza renesansnog humanističkog svjetonazora. U slikarstvu ovaj trend karakterizira odbacivanje klasičnog stila visoke renesanse. Maneristi su vjerovali da je osnova umjetničke slike "unutrašnji crtež" koji je stvorila umjetnikova mašta. Vanjski izraz "unutarnje ideje" bile su izdužene siluete, složeni kompozicijski crtež, iracionalne boje. Talijani Pontormo, Rosso, Beccafumi mogu se smatrati predstavnicima manirizma; Španjolac El Greco; umjetnici francuske škole Fontainebleau; dvorski slikari cara Rudolfa II. U literaturi manirizam karakterizira sofisticiranost sloga i pretencioznost stila, široka upotreba alegorija, suprotstavljanje uzvišenih i niskih strana života. Smatra se da su utjecaj manirizma doživjeli Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. Francuski simbolisti su 1886. godine počeli izdavati vlastiti časopis Decadence, nakon čega su pjesnici i pisci - pristaše trendova simbolizma i estetizma počeli biti nazvani dekadentima. Dekadenti su najavili odbacivanje građanskih i političkih tema u svom radu. Predmet umjetnosti, prema njihovom mišljenju, mogao je biti samo unutrašnji svijet umjetnika. U Rusiji su se simbolisti starije generacije smatrali poslednjim pevačima visoke kulture tokom njenog propadanja, pozvanim da čuvaju estetske vrednosti umiruća civilizacija. Početkom 90-ih godina prošlog vijeka, novi simbolisti predvođeni Vjačeslavom Ivanovom, kao alternativa dekadenciji, iznijeli su ideju o "teurgiji" - vjerskoj umjetnosti čiji je cilj preobrazba stvarnosti. smatraju se predstavnicima dekadencije. U Rusiji su najpoznatiji dekadentni pjesnici F. Sollogub, Z. Gippius, rani Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
