Ova tragedija, kao i mnoga druga Shakespeareova djela, ima posuđenu radnju. Nastao je 1606. Međutim, godinu dana prije toga objavljena je anonimna predstava "Istinita priča u kralju Learu".
Radnja Shakespeareove tragedije "King Lear"
Poprište tragedije je Britanija, a vrijeme radnje je deveti vijek nove ere. Radnja se temelji na priči o britanskom kralju Learu, koji je sklon podijeliti vlastito kraljevstvo između tri kćeri. Da bi utvrdio ko će dobiti koji dio, traži od njih da kažu koliko je snažna njihova ljubav prema ocu. Starije kćeri koriste priliku, a mlađa odbija laskati. U naletu bijesa otac protjeruje svoju kćer i grofa od Kenta iz kraljevstva, koji je pokušao zagovarati se za nju.
Međutim, s vremenom kralj shvati da je ljubav najstarijih kćeri bila samo proračunata, a napetost među njima pogoršava političku situaciju u kraljevini.
Prepletena je i dodatna radnja - grof od Gloucestera i njegov sin Edmund. Potonji je oklevetao zakonitog sina grofa, koji je jedva uspio izbjeći odmazde.
Najstarija kćerka tjeraju Leara, on odlazi u stepu. Pridružuju mu se Gloucester, Kent i Edgar. Kćeri love kralja. Najmlađa kćerka, saznavši za sve, vodi francuske trupe. Bitka dolazi. Ukupno su zarobljeni. Edmund, podmićujući policajce, želi da oni ubiju zatvorenike. Međutim, vojvoda od Albanije izvodi Edmunda na otvoreno, otkriva njegova zlodjela, ali Edgar ipak ubija svog brata u dvoboju. Prije svoje smrti, Edmund želi učiniti jedno dobro djelo - da osujeti plan ubijanja zatvorenika. Ali on nema vremena. Kao rezultat toga, Cordelia je zadavljena, obje njene sestre također umiru. Lear umire od tuge. Grof od Kenta također je želio umrijeti, ali vojvoda ga jača u svim njegovim pravima i ostavlja blizu prijestolja.
Istorija nastanka Shakespeareove tragedije "Kralj Lear"
Priča o kralju Learu i njegove tri kćeri smatra se najlegendarnijom britanskom tradicijom. Prvu literarnu obradu ove legende izvršio je latinski kroničar Monmouth. Na engleskom ga je pozajmio Liamon u pjesmi "Brut".
U Kući prodavača knjiga, u maju 1605. godine, objavljena je publikacija pod naslovom "Tragična priča kralja Leara". Tada je 1606. objavljena priča o W. Shakespeareu. Vjeruje se da je to bila ista predstava. Prvi put je izvedena u pozorištu Rosa 1594. godine. Međutim, ime autora pretšekspirovske tragedije još uvijek nije poznato. Tekst predstava je sačuvan, što omogućava njihovo upoređivanje. Tekst Shakespeareove drame dostupan je i u dvije verzije, obje subvencionirane 1608. godine. Međutim, istraživači su jednu od publikacija smatrali ilegalnom, navodno ju je izdavač objavio već 1619. godine, ali je na nju stavio raniji datum.
