Mnogo prije pojave Evropljana u Americi, razvijene civilizacije su već postojale. Autohtoni stanovnici Novog svijeta imali su razvijenu ekonomiju, imali su složenu socijalnu strukturu, gradove i puteve. Kultura drevnih Indijanaca, koja se razvijala prilično razdvojeno, odlikovala se živopisnom originalnošću. U tom pogledu su najveći interes civilizacije Maja i Inka.
Majevska civilizacija
Civilizacija Maja koja je postojala u Srednjoj Americi postala je poznata po očuvanoj arhitekturi i pismu. Počeo je da se formira dvije hiljade godina prije nove ere. Kultura Maja dosegla je svoj procvat krajem prvog milenija, nakon čega je postupno počela propadati. Naselja ove jedinstvene civilizacije nalaze se na teritoriji modernog Meksika, Hondurasa, Salvadora i Gvatemale.
Maje su izgradile svoje veličanstvene gradove od kamena. Neka naselja postojala su do dolaska Europljana u Ameriku, druga su bila napuštena i napuštena mnogo prije toga. Jedno od najvažnijih dostignuća ove civilizacije bila je upotreba kalendara koji se zasnivao na astronomskim promatranjima i tačno odražavao promjenu godišnjih doba. Ljudi Maja imali su prilično razvijeno hijeroglifsko pismo, koje naučnici još nisu uspjeli u potpunosti dešifrirati.
Civilizacija Maja sastojala se od nekoliko gradova-država koji su se često nadmetali za teritorijalne prednosti. Svaki je grad pokušao svoje susjede podrediti svom utjecaju i steći kontrolu nad trgovinskim putevima duž kojih se odvijala razmjena robe. Struktura političke moći Maja se vremenom mijenjala. Tokom značajnog perioda istorije u ovoj civilizaciji postojali su aristokratski i oligarhijski oblici vlasti.
Carstvo Inka
Još jedan centar kulture u pretkolumbijskoj Americi nalazio se na jugu - na teritoriji modernih država Bolivije, Perua i Čilea. Ljudi Inka živjeli su ovdje od pamtivijeka. Osnovu njihovog carstva činilo je veliko pleme jezičke porodice kečua, koje je okupiralo teritoriju Perua početkom drugog milenijuma nove ere. Vremenom je civilizacija Inka postala moćna državna formacija sa razvijenom društvenom strukturom. Značajno je da kultura Inka, tako razvijena u to vrijeme, nije imala pojma o točku.
Procvat ove kulture pao je na XI-XVI vijek. Država Inka zauzela je ogromne teritorije Južne Amerike. Za održavanje komunikacije između dijelova zemlje korištena je široka mreža magistralnih pravaca. Gradovi Inka građeni su od kamena bez upotrebe cementnog maltera. Iznenađujuće, kamene građevine bile su toliko jake da su mogle izdržati značajne zemljotrese.
Iskopavanja arheologa omogućavaju nam da zaključimo da su značajan broj dostignuća carstva Inka naslijedili iz prethodnih kultura. Svojevrsnu keramiku i sistem podzemnih vodovoda Inke su pozajmile od susjednih visokorazvijenih naroda. Ali nivo razvoja carstva Inka nije se mogao porediti sa dostignućima Evropljana koji su posjedovali ne samo moderno oružje, već i asertivnost. Kao i mnoge druge kulture u Americi, civilizacija Inka pala je pod navalom španskih kolonijalista.
