Ime egzotične plesačice Mata Hari postalo je kućno ime, ona je utjelovila arhetip atraktivnog i smrtonosnog špijuna, "zamku za med". Bila je izdašno plaćena za svoj ples, ali je najdražu cijenu platila sama. Godinama nakon njezinog pogubljenja, zvaničnici su priznali da protiv nje nije bilo dokaza, niti je bilo, njezina smrt rezultat je političkih igara, ali legenda o fatalnoj zavodnici jača je od suve istine službenih protokola.
Mata Hari rođena je 7. avgusta 1876. godine u gradiću Lewurden u Holandiji. Po rođenju je djevojčica dobila lijepo, ali poznato ime za skandinavsko uho - Margareta-Gertrude Zelle. Do 15. godine Margaretin život bio je bogat i spokojan. Drugo dijete u porodici, jedina razmažena djevojčica, stekla je najbolje obrazovanje u privilegiranim obrazovnim institucijama i nije znala ništa o odbijanju. Njezin otac, šeširdžija Adam Zelle, izveo je niz uspješnih ulaganja u naftni biznis i nije štedio na svojoj voljenoj kćeri. Ali 1889. godine Adam je neočekivano bankrotirao, pao u depresiju, a potom napustio porodicu, razveo se od supruge i više nije učestvovao u sudbini Margaret. Majka djevojčice umrla je dvije godine kasnije, a dijete je bilo na čuvanju kuma.
Djevojčica je smještena u školu, pretpostavljalo se da će tamo dobiti zanimanje odgajateljice u vrtiću, ali direktor ove obrazovne ustanove pokazao je previše dvosmisleno zanimanje za Margaret, izbio je skandal i porodica je odlučila poslati mladu ljepoticu u svom ujaku u Hag. Tamo je upoznala mladog oficira Rudolpha MacLeoda i udala se za njega u martu 1895. Mladenci odlaze u dežurnu službu svog supruga u Indoneziji. Nakon 7 godina, McLeodovi se vraćaju u Holandiju i razvode se. Margaret je ostala ne samo bez muške podrške, već i bez novca, a, što je još gore, ne može ništa, nema profesiju. Mlada žena odluči otići u Pariz.
1905. godine na francuskoj sceni izlazi nova egzotična "zvijezda". Zove se Mata Hari, kći je indijske princeze i škotskog baruna, odgajana je u svetom indijskom hramu i drevne plesove učila od svećenica, koje su joj dale tako egzotično ime koje u prijevodu s malajskog znači "oko dana." Smatra se da je ovu legendu o bivšoj Margareti izmislio monsieur Guimet, vlasnik Muzeja azijske umjetnosti u Parizu, koji je stigao do svog prvog nastupa i bio zadivljen ljepotom i gracioznošću mlade žene.
Mata Hari izvela je u egzotičnom dekoru, imitirajući ukras indijskog hrama, pod svjetlom brojnih svijeća. U to je vrijeme njezin kostim bio šokantan - grudi su joj bile jedva prekrivene dragim kamenjem, list prozirne tkanine pada s umetnutog pojasa, narukvice raskošno ukrašavaju zglobove i telad, a kruna blista u tamnoj kosi. Kako pleše, više nije bilo važno kod takvih odjevnih kombinacija. Čak i kad ju je jedan od novinara pokušao kritizirati daleko od besprijekorne tehnike, i dalje je bio prisiljen spomenuti njezinu skandaloznu scensku nošnju, a radoznala publika izlila se na nastup. Mata Hari se proslavila. Plesala je u privatnim salonima i na velikoj sceni. Njen broj uvršten je u baletni i operski program. Pozvana je u obilazak i puno je putovala. Među brojnim poštovaocima plesačice, koji joj pružaju finansijsku podršku u zamjenu za vrijeme provedeno u njenom društvu, ima mnogo oficira iz različitih zemalja.
Tokom Prvog svjetskog rata upravo je ovaj način života izigrao lošu šalu s Maragaret MacLeod. Puno putujete? Da li je viđena u društvu visokih vojnih zvaničnika? Ko je ona - špijun? U februaru 1917. francuske vlasti uhitile su Matu Hari zbog špijunaže i zatvorile Saint-Lazare u Parizu. Na zatvorenom vojnom sudu u julu, optužena je za prenos podataka o novom oružju (tenkovima) neprijatelju i, kao rezultat, za smrt hiljada vojnika. Margaret je proglašena krivom i 15. oktobra 1917. ustrijeljena je u predgrađu francuske prijestolnice Vincennes. Tako je Margaret-Gertrude MacLeod umrla, ali legenda o prelijepoj špijunki Mati Hari nastavila je živjeti i nakon njene smrti. Rečeno je i da je plesačica bacila kaput pred streljački vod i bila je gola, ali to nije posramilo hrabre vojnike i oni su i dalje pucali. Da su njene posljednje riječi bile - "Kurtizana - da, špijun - nikad!", Da se najmlađi vojnik onesvijestio tokom ovog pogubljenja i još mnogo toga.
Moderni istoričari sve su skloniji verziji da je jedina krivica ove fatale žene bila prevelika ljubav prema muškarcima u uniformi i, kao rezultat, kompromitirajući odnos s nekim iz visoke francuske vojne vojske.
