Od 962. godine i tokom mnogih vijekova, Sveto Rimsko Carstvo je najjača državna formacija u Europi. Međutim, 1806. godine prestao je postojati. Bilo je nekoliko razloga za to.
Preduslovi za kraj postojanja Svetog Rimskog Carstva počeli su se stvarati već sredinom 17. vijeka. Prvi veći događaj ove vrste bio je zaključenje Vestfalskog mira u oktobru 1648. godine, koji je označio kraj Tridesetogodišnjeg rata. Ovaj ugovor je značajno ograničio carske ovlasti, efektivno oslobađajući pojedine kneževine od njegove moći. To je učvrstilo i ojačalo religiozne i nacionalne kontradikcije koje su postojale u carstvu, uzrokujući rast separatističkih tendencija.
Od kraja 17. vijeka u Svetom Rimskom Carstvu postupno se povećavao središnji autoritet. Car Leopold I i njegovi potomci odigrali su važnu ulogu u ovom procesu. Pobjeda u Španskom ratu za nasljedstvo, koja se odvijala od 1701. do 1714. godine, također je pomogla jačanju carevog utjecaja. Međutim, zajedno s jačanjem svojih pozicija, carski je dvor počeo vršiti odlučnu intervenciju u unutarnjim političkim poslovima njemačkih kneževina. To je izazvalo reakciju u obliku krajnje podrške caru od strane prinčeva.
Od kraja 17. vijeka postupno se povećavaju kontradikcije između dvije najuticajnije teme Svetog Rimskog Carstva - Austrije i Pruske. Većina posjeda monarha ovih država ležala je izvan teritorije carstva, što je uzrokovalo česte razlike u njihovim ličnim i imperijalnim interesima. Vladari austrijske dinastije Habsburg koji su zauzimali prijestolje nisu posvećivali dovoljnu pažnju unutrašnjim poslovima. Istovremeno, vojna i politička moć Pruske neprestano se povećavala. To je dovelo do pojave akutne sistemske krize u Svetom Rimskom Carstvu.
Kriza carstva se intenzivirala, rastući od druge polovine 18. vijeka. Pokušaji dinastije Habsburg da oživi carske administrativne strukture naišli su na otvoreni otpor Pruske i drugih njemačkih kneževina. Tokom sedmogodišnjeg rata, koji se odvijao od 1756. do 1763. godine, većina kneževina zapravo je napustila carstvo i potkupila se u vernost Pruskoj.
Proces stvarnog raspada Svetog rimskog carstva započeo je odobravanjem rezolucije "carske deputacije" 1803. godine, usvojene pod pritiskom Francuske i Rusije. Predvidio je radikalnu promjenu strukture i sastava carstva (ukinuto je više od 100 teritorijalnih cjelina). Ovaj je dekret bio prirodni rezultat poraza carstva u ratu Druge koalicije (1799-1801) protiv Francuske.
Poraz Svetog rimskog carstva u ratu Treće koalicije (1805) protiv Francuske stavio je tačku na pitanje njegovog postojanja. Kao rezultat Presburškog mira, nekoliko država je izašlo iz carske moći. Do sredine jula 1806, Švedska i mnoge njemačke kneževine napustile su carstvo. Slom je postao očit svim evropskim političarima.
22. jula 1806, preko austrijskog ambasadora u Parizu, car Franz II primio je ultimatum od Napoleona tražeći da abdicira sa prestola do 10. avgusta. Inače bi Francuska napala Austriju. 6. avgusta 1806, Franz II dao je ostavku na sebe sa titulom cara Svetog Rimskog Carstva, oslobađajući sve podanice koji su bili u njegovom sastavu. Tako je Sveto Rimsko Carstvo prestalo postojati.
