Sudbina izvrsnih genija, uključujući izumitelje, bila je često prilično teška. Mnogi od njih, uprkos važnosti svojih otkrića, umrli su u siromaštvu. Na žalost, ove sudbine nije pošteđen ni veliki ruski urarski radnik Ivan Petrovič Kulibin.
Ivan Kulibin rođen je u selu Podnovye, koje je pripadalo okrugu Nižnji Novgorod, 21. aprila 1735. Otac mu je bio mali trgovac i jako je volio sina. Od djetinjstva je mali Ivan počeo pokazivati zanimanje za razne mehanizme, uglavnom satove. Soba malog mehaničara bila je poput radionice.
Dječak je odrastao, hobi mu je postajao sve ozbiljniji. Kulibin mlađi bez problema je popravljao mlinske kamenje i druge strojeve, ne prestajući obraćati pažnju na satne mehanizme. Otac je bio veoma ponosan na svog sina, vijest o nadarenoj omladini proširila se daleko izvan njihovog sela. Uskoro se razgovor o mladom mehaničaru proširio po Nižnjem Novgorodu i zahvaljujući naporima putujućih trgovaca i šire.
Godine 1769. Ivan Kulibin poklonio je vlastiti ručni sat samoj carici Katarini II. Bio je to mali džepni sat sa zapanjujućim zvukom i muzičkim aparatom koji je svirao nekoliko melodija. Svakog su se sata vrata u njima otvarala, a iza njih su se pojavljivali plešući zlatnici i srebrnjaci. Carici se ovaj dar zaista svidio, a provincijski samouki majstor imenovan je voditeljem radionice u Sankt Peterburškoj akademiji nauka. Sada se ovaj sat čuva u Ermitažu.
Pod vodstvom Kulibina počeli su se širiti novi izumi, što je jako iznenadilo njegove suvremenike: nautički kompasi i precizne vage, akromatski teleskopi, čak je izumljen i akromatski mikroskop. Po posebnom naređenju Katarine II, Ivan Petrovič je za nju dizajnirao lift, ali je Potemkina obradovao čudima pirotehnike, na kojima bi im mogli zavidjeti i sada.
Kulibin je 1772. godine izradio projekte lučnog mosta preko Neve i prvi put dokazao mogućnost izrade maketa mostnih konstrukcija. Tako je riješio problem velikih brodova koji su prolazili ispod njih.
Ivan Petrovič Kulibin izmislio je i iskusio mnogo stvari tokom godina svog života. Tu su bili riječni brodovi s motorima na vodeni pogon, sposobni za kretanje protiv struje, i reflektori sa reflektorima od ogledala, i mehanički vagoni s pedalama, i optički telegraf, i mehanička protetska noga i još mnogo toga.
Ali, zahvaljujući urođenoj skromnosti, Kulibin za svoje izume nije tražio velike naknade, uvijek je bio zadovoljan onim što mu je dato. Promjenom vladara došlo je do nekih kadrovskih promjena, Ivan Petrovič, koji je više od trideset godina svog života dao Peterburškoj akademiji, bio je prisiljen vratiti se u Nižnji Novgorod. Većina njegovih izuma, čija je mogućnost postojanja bila potvrđena u naše vrijeme, nisu realizirani tijekom života nadarenog mehaničara.
Kulibin je umro u siromaštvu u 83. godini. Da bi adekvatno organizovali njegovu sahranu, rođaci su morali prodati jedan od izuma Ivana Petroviča, naime njegov omiljeni zidni sat.
