Na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće ruski socijaldemokrati, koji su zauzimali marksističke položaje, ujedinili su se u rusku Socijaldemokratsku radničku stranku. Ali već na drugom kongresu stranke, održanom 1903. godine, revolucionari se nisu složili i podijelili u dvije frakcije: menjševici i boljševici.
Kako su se pojavili menjševici
Drugi kongres RSDLP održan je u Briselu i Londonu jula 1903. godine. Kada se pitanje izbora centralnih stranačkih tijela pojavilo na dnevnom redu, većina su bili pristalice V. I. Lenjin i pristalice njegovog protivnika Yu. O. Martov su bili u manjini. Tako su formirane manjševičke i boljševičke frakcije u Socijaldemokratskoj partiji Rusije.
Pobjeda na tom historijskom glasanju omogućila je Lenjinu da svoju frakciju nazove „boljševicima“, što je bio pobjednički potez u ideološkoj borbi protiv njegovih protivnika. Pristalice Martova nisu imale drugog izbora nego da se prepoznaju kao „menjševici“. Međutim, treba imati na umu da se Lenjinova frakcija u budućnosti često nalazila u faktičkoj manjini, iako je frakcija zauvijek bila dodijeljena pojmu "boljševici".
Formiranje frakcija uzrokovano je temeljnim razlikama u pogledima na izgradnju stranke koja je postojala između lidera socijaldemokrata. Lenjin je u stranci želio vidjeti militantnu i ujedinjenu organizaciju proletarijata. Pristalice Martova trudile su se stvoriti amorfno udruženje u kojem bi članstvo bilo dovoljno široko.
Menjševici nisu prihvatili strogu centralizaciju stranke i nisu željeli da Centralni komitet obdaruju širokim ovlašćenjima.
Borba između boljševika i menjševika
Razlike u pogledima između predstavnika dvije frakcije Socijaldemokratske partije praćene su sve do pobjede boljševika u Oktobarskoj revoluciji. Lenjinove pristalice pod njegovim vođstvom vodile su nepomirljivu borbu protiv menjševika, pokušavajući istovremeno sačuvati jedinstvo stranke.
Kada je prva ruska revolucija 1905-1907 pretrpjela poraz, neki menjševici počeli su uvjeravati članove stranke da je potrebno prekinuti s podzemnim aktivnostima i prebaciti se isključivo na legalne oblike rada. Pristalice ovog mišljenja počele su se nazivati "likvidatorima".
Istaknuti predstavnici pokreta "likvidacije" bili su P. B. Axelrod i A. N. Potresov.
Sukob suprotnih stavova između frakcija postao je vrlo jasan kada je počeo Prvi svjetski rat. Među menjševicima, "defenzistička" gledišta brzo su jačala. G. V. Plehanov i A. N. Potresov je, na primjer, rat prepoznao kao odbrambeni za Rusiju i smatrao je mogući poraz nacionalnom tragedijom.
U I. Lenjin je pak oštro kritizirao "defeniste", vjerujući da bi stranka pod ovim uvjetima trebala tražiti poraz svoje vlade i doprinijeti razvoju svjetskog rata u građanski rat, čiji bi cilj bio pobjeda proletarijata i uspostavljanja socijalizma u zemlji.
Nakon pobjede u februarskoj buržoaskoj revoluciji, neki menjševici postali su članovi nove Privremene vlade, a također su uživali ozbiljan utjecaj u Sovjetima. Mnogi menjševici oštro su osudili oduzimanje vlasti od strane boljševika, koje se dogodilo u oktobru 1917. Potom je nova boljševička vlada progonila i represirala predstavnike menjševizma.