Imena heroja ratova koji su zamrli pažljivo su sačuvana u sjećanju budućih generacija. Nisu svi oni dočekali pobjedničke pozdrave. Vitalij Popkov, sovjetski pilot i gospodar vazdušne borbe, živio je dug i dostojanstven život.
Učenik letačkog kluba
Tridesetih godina prošlog vijeka djeca sovjetske zemlje imala su priliku odabrati bilo koju profesiju. Tada se čak i u pjesmi pjevalo da su nam mladi svuda dragi. Na poziv komsomola, mnogi mladići i djevojke upisali su se u letačke klubove kako bi savladali tehniku upravljanja avionom. Vitalij Ivanovič Popkov bio je među mladima koji su sanjali da postanu piloti. Budući pilot lovac rođen je 1. maja 1922. godine u porodici radničke klase. Roditelji su živjeli u Moskvi. Moj otac je radio kao mehaničar u garaži. Majka se bavila domaćinstvom.
Dječak je odrastao energičan i znatiželjan. U školi u kojoj je Vitalij studirao postojao je krug za modeliranje aviona. Popkov nije imao ni deset godina kada je sastavio svoj prvi model jedrilice. Tada se pojavio model aviona sa gumenim motorom. Dječja kreativnost poslužila je kao poticaj za izbor životnog puta. U srednjoj školi Vitalij je započeo studije u letačkom klubu, koji se nalazio na polju Tušino. Završio je školu 1940. godine, a istovremeno je dobio i pilotsku dozvolu u letačkom klubu. Na jesen je pozvan u Crvenu armiju.
U bitkama pod oblacima
Kada je rat počeo, Popkov je naveden kao pitomac u pilotskoj školi vojne avijacije Batajsk. Mladi piloti su obučavani na tečajevima sudara. Vitalij je unaprijeđen u narednika i raspoređen u borbenu pukovniju. Znanje i iskustvo koje je nedostajalo morao je steći u bitkama s neprijateljskim asovima. Među našim pilotima češće su umirali mladi ljudi koji još nisu stekli borbenu praksu. Popkov je, kako kažu, prošao kroz opasan period adaptacije. I ne samo da se provukao, već je u mnogim aspektima razumio taktiku neprijateljskog ponašanja na nebu.
U najžešćim bitkama pobijedili su hrabri, vješti i promatrački piloti. Broj oborenih neprijateljskih vozila povećavao se sa svakom naletom. U jesen 1943. godine, tokom borbi za Donbas, Popkov je dobio titulu heroja Sovjetskog Saveza. Tada se borio na nebu Poljske i Njemačke. Komandant eskadrile dočekao je pobjedu na aerodromu u blizini Berlina. Vitalij Popkov učestvovao je u čuvenoj Paradi pobede na Crvenom trgu u Moskvi. Obećavajući pilot i oficir poslan je na visoko obrazovanje na Moskovsku vazduhoplovnu akademiju.
Mirnodopska služba
Po završetku akademije, Popkov je dobio uputnicu za Korejski poluotok, gdje se morao suočiti s američkim asovima. Lično je oborio četiri neprijateljska vozila i prisilio američkog B-29 sa tajnom opremom na brodu da sleti na našu aerodrom.
Lični život heroja-pilota bio je uspješan. Svoju suprugu Raisu Vasilievnu Volkovu upoznao je 1944. godine tokom borbi za Poljsku. Kapetan vazduhoplovstva i stariji poručnik medicinske službe 55 godina žive pod istim krovom. Muž i žena su se voljeli. Raisa Vasilievna umrla je 2000. godine. Vitalij Ivanovič preminuo je deset godina kasnije.
