U početku su zemlje trećeg svijeta bile one države koje nisu stale na stranu u hladnom ratu. To su bile zemlje Centralne i Južne Amerike, Afrike, Indije, ostrvskih država Indonezije i drugih. Danas se ista teritorija naziva trećim svijetom, što implicira njihovu ekonomsku zaostalost.
Istorija pojma
5. marta 1946. godine započeo je hladni rat - sukob SSSR-a i Sjedinjenih Država u geopolitičkim, ideološkim, ekonomskim i vojnim pitanjima. Svaka je strana imala svoje saveznike: Sovjetski Savez je surađivao s Mađarskom, Bugarskom, Poljskom, Kinom, Egiptom, Sirijom, Irakom, Mongolijom i mnogim drugim zemljama, a mnoge evropske zemlje, Japan, Tajland, Izrael, Turska stale su na stranu Sjedinjenih Država.
U ovom sučeljavanju učestvovalo je samo stotinjak država, što se ne može smatrati ratom u općeprihvaćenom smislu te riječi. Sučeljavanje je pratila trka u naoružanju, u određenim vremenskim trenucima bilo je situacija koje su prijetile razmještanjem pravog rata, ali do toga nikada nije došlo, a 1991. godine, zbog raspada SSSR-a, hladni je rat završio.
Od ranih godina hladnog rata, zemlje koje nisu učestvovale u ovoj konfrontaciji nazivaju se trećim svijetom. To je bilo poprište političkog djelovanja s obje strane: NATO i Uprava za unutarnje poslove međusobno su se nadmetali za utjecaj na ovim teritorijama. Iako se već 1952. ovaj izraz prvi put upotrebljava u modernom značenju - kao nerazvijene, ekonomski zaostale države i teritoriji.
Jedan francuski učenjak uporedio je treći svijet sa trećim stanjem u društvu. A već su 1980. godine zemlje trećeg svijeta počele nazivati one u kojima je stanovništvo imalo niske prihode. Iako su od tog vremena neke od tih država uspjele ne samo pobjeći iz trećeg svijeta, već i prestići drugi, socijalistički svijet u ekonomskom razvoju, a bivše države razvijenog socijalizma ušle su u teško vrijeme.
Zemlje trećeg svijeta
Danas se zemlje trećeg svijeta, prema terminologiji UN-a, nazivaju svim državama u razvoju - odnosno onima koje se ne mogu svrstati u razvijeni industrijski svijet. Ovo je prilično subjektivna karakteristika: neki imaju vrlo zaostalu ekonomiju - Togo, Somalija, Ekvatorijalna Gvineja, Gvajana, Gvatemala, Tahiti, drugi imaju dobar nivo razvoja - Filipini, Sirija, Egipat, Tunis, Peru.
Ali sve ove zemlje imaju nekoliko zajedničkih karakteristika koje im omogućavaju ujedinjenje. Prvo, svi oni imaju kolonijalni period u svojoj istoriji - to jest, ikad su ih zarobile svjetske sile. Posljedice ovog vremena i dalje se ogledaju u njihovoj kulturi, ekonomiji i politici. Drugo, u takvim zemljama, čak i unatoč razvijenoj industrijskoj aktivnosti, s njom koegzistiraju predindustrijski tipovi proizvodnje. Mnogi sektori nacionalne ekonomije su nejednako razvijeni. Treće, država aktivno intervenira u ekonomiji kako bi ubrzala stope rasta - taj se proces naziva etatizam.
