Sama riječ "slobodni zidar", ili "slobodni zidar" (franc-maçon), koja je jedna te ista, doslovno prevedena s francuskog kao "slobodni zidar". Filozofija ovog etičkog pokreta koji se pojavio u 18. stoljeću temelji se na monoteističkim religijama.
Masonerija se prvobitno pojavila kao zatvorena organizacija, nedostupna autsajderima. Bratstvo čine Velike masonske lože, svaka sa svojom jurisdikcijom. Redovne lože promatraju masonske znamenitosti, tj. nepromjenjive zapovijedi i principi masonerije. S druge strane, tumačenje ovih principa razlikuje se unutar svake specifične lože: različite masonske jurisdikcije pridržavaju se vlastitih ideja i orijentira. Lože koje ne poštuju Orijentire smatraju se neregularnim.
Slobodni zidari koriste alegorije i metaforičke simbole da izraze svoj etički i moralni sistem. Slobodni zidari često se pozivaju na legende povezane sa izgradnjom Salomonovog hrama. Prema nekim teorijama, masonstvo potječe iz rozenkrojcerskog reda ili reda templara, ali prema najčešćoj verziji, bratstvo su osnovali srednjovjekovni zidari.
Moderno masonstvo rašireno je širom svijeta i zastupljeno je u raznim oblicima. Ukupan broj masona procjenjuje se na oko šest miliona. Istorijski gledano, samo je zreli muškarac mogao postati mason i to samo na preporuku jednog od članova bratstva. Mješovito masonstvo sada postaje široko rasprostranjeno, iako su se jedno vrijeme lože koje su primale žene u svoje krugove smatrale neregularnim. Štaviše, nedavno su žene stvorile svoje lože, postojeće na principima sličnim ritualima "muških" anglosaksonskih loža.
Poznate ličnosti svjetske politike i umjetnosti danas ne kriju svoju pripadnost masonstvu. Među poznatim članovima ovog tajnog društva mogu se prisjetiti Winston Churchill, Henry Ford, Mark Twain, Ben Franklin. Danas su masoni manje utjecajni i tajnovitiji, ali bratstvo je i dalje jedno od najpoznatijih na svijetu. Oko njega postoje mnoga nagađanja i pretpostavke, masonima se pripisuje "svjetska dominacija" i "tajne zavjere", ali ključna etička ideja masonerije je bezazlena vjera u vrhovno biće koje kontrolira tijek događaja.
Protivnici masonerije optužuju ih za umiješanost u okultne prakse i pretjeranu politizaciju. Crkve svih konfesija kritiziraju masone, i to je prirodno: njihova moralna uvjerenja i duhovni pogledi često se ne slažu.
Moderni masoni se sve više razlikuju, ali jedna praksa ostaje nepromijenjena: ovo je "metoda indukcije". Leži u činjenici da za inicijaciju u masone osobu mora preporučiti jedan od već uspostavljenih članova društva. Članovi organizacije poštuju određene rituale pozdravljanja, pridržavaju se propisanih gesta i imaju lozinke. Za ljude koji nisu članovi lože pristup sastancima je zatvoren.
