Francuska balada dolazi od riječi ballo, što je latinski za ples. Balada je lirska priča s herojskim ili romantičnim zapletom, često uglazbljena.
Porijeklom balade smatra se Francuska. U trinaestom stoljeću u poeziji trubadura pojavio se novi oblik. Zamijenio je kanco, dvorsku pjesmu, i to su pjesme s istim vremenom i rimom uglazbljene. Kanon balade konačno je formiran do četrnaestog vijeka. Bilo je to djelo u tri strofe s porukom (apel određenoj osobi, na primjer, princu ili voljenom) i posljednjim retkom ponovljenim.
U srednjem vijeku moda balade proširila se cijelom Europom. Takvi poznati pjesnici poput Petrarke i Dantea nisu prezirali komponovanje balada. Engleske balade bile su zapažene po svom militarizmu i politizaciji. Pohvalili su podvige Robin Hooda i kralja Edwarda Četvrtog. A balade njemačkih pisaca odlikovale su se općim sumornim tonom i često su govorile o zagrobnom životu. Jedan od klasičnih primjera njemačke balade je "Šumski car". Ovo je priča o dječačiću koji se noću vozi s ocem na konju kroz šumu, a čiji život oduzima šumski kralj, očaran ljepotom bebe.
Ruska balada izrasta iz folklora i datira iz predrevolucionarnih vremena. U devetnaestom stoljeću Vasilij Žukovski nazvan je „baladistom“, koji je vješto preveo djela iz doba njemačkog romantizma na ruski jezik. Među njegovim prevedenim baladama - "Šumski kralj" i drugim Goetheovim djelima, kao i balade Schillera, Waltera Scotta i drugih poznatih romantičara. Žukovski je takođe napisao svoje vlastite balade. Jednu od njih, "Svetlanu", koju su svi školarci poznavali po redovima "Jednom su se na Bogojavljenje, djevojke pitale", savremenici su prepoznali kao najbolje djelo u svom žanru.
U Rusiji je balada oduvijek bila dramsko djelo, fokusirano na jednu epizodu, bez spominjanja pozadine. U središtu balade je, po pravilu, sudbina jednog junaka, bez opisivanja njegovog izgleda i iskustava. Ovo je objektivna priča o događaju u kojem je radnja važnija od šarenog opisa, prijelaznog žanra iz folklora u realizam. Klasičan primjer ruske balade je Puškinova pjesma proročkog Olega.
Među velikim ruskim pjesnicima i piscima autori balada bili su Mihail Lermontov, Afanasi Fet i Aleksej Tolstoj. Muzičke balade napisali su kompozitori Glinka, Musorgski, Rimski-Korsakov i Borodin.
Balada kao žanr nije prestala postojati ni u sovjetsko doba. Patriotske balade sa pričama o epskim junacima puštane su na radiju u koncertima za klavir i orkestar i snimane su na gramofonskim pločama.
