Kmetstvo, koje je u Ruskom carstvu prevladavalo dugi niz vekova, postalo je ozbiljna kočnica u razvoju zemlje u devetnaestom veku. I tu činjenicu u ruskom društvu shvatili su tada mnogi. Pitanje je bilo samo jedno: kako izvršiti ukidanje kmetstva?
Prema istoričarima i ekonomistima, seljačka reforma u kmetstvu bila je zrela otprilike jedan vek pre ukidanja kmetstva. To su, očigledno, razumjeli i sami monarsi, koji su vladali sve to vrijeme. A takvi poput Pavla I i Aleksandra I poduzeli su čak i neke korake da riješe ovaj problem. Ali svi njihovi pokušaji bili su gotovo bezuspješni.
Priprema seljačke reforme
Pedesetih godina IXI veka ruska vlada počinje shvatati da će, ako kmetstvo ne bude ukinuto s vrha carskim ukazom i pod bilo kojim prihvatljivim uslovima za one koji su na vlasti, tada će ga seljaci ukinuti odozdo nepredvidive posljedice.
Stoga je 1857. godine pri vladi osnovan Tajni komitet kome je bila povjerena priprema seljačke reforme. Godinu dana kasnije, car Aleksandar II objavio je u plemićkim krugovima svoju odluku o ukidanju kmetstva i Tajni odbor je preimenovan u Glavni odbor. Pokrajinski komiteti se stvaraju lokalno za razvoj seljačke reforme.
Početkom 1861. godine vlada je Državnom vijeću podnijela Uredbu o emancipaciji seljaka. Državno vijeće ga bez odlaganja odobrava i podnosi caru na odobrenje. A već 19. februara, koji je potpisao Aleksandar II, objavljen je Manifest "O svemilosnom darivanju kmetova prava države slobodnih seoskih stanovnika".
Sloboda bez zemlje
Ovaj manifest pružao je seljacima sljedeća građanska prava: slobodan brak, neovisno ugovaranje i pravni postupak, neovisno stjecanje nekretnina. Međutim, uz svu širinu pravnih sloboda koje je ovaj manifest pružio seljaštvu, sva je zemlja ostala u vlasništvu zemljoposjednika. Za korištenje svojih zemljišnih parcela, seljaci su bili dužni snositi obaveze u korist svojih legalnih vlasnika, koji su u osnovi isti kmetovi kao i prije.
Seljaci su, međutim, dobili pravo otkupa tih zemljišnih parcela, ali po cijeni koja je znatno premašila njegovu stvarnu vrijednost.
Da bi osigurala stvarnost otkupa zemlje, vlada je seljacima pružala sok tokom 49 godina uz godišnju isplatu od 6%.
Zemlje bi takođe mogle otkupiti zajednice. Ali u isto vrijeme, seljak je zapravo izgubio slobodu, jer nije mogao napustiti zajednicu a da nije izgubio svoj udio u zemlji.
Kao rezultat toga, seljaci su bili izuzetno razočarani takvom slobodom bez zemlje. Počele su se pojavljivati glasine da je, navodno, postojao još jedan, pravi Manifest, koji im dodjeljuje zemlju besplatno, a vlasnici zemljišta od njih su skrivali istinu. Seljački nemiri zahvatili su Rusiju, koju su trupe surovo suzbile.
Do jeseni 1861. oluja seljačke ogorčenosti postepeno je splasnula.
