Mitsko stvorenje s glavom čovjeka i tijelom lava bilo je popularna figura u egipatskim i grčkim mitovima. U obje kulture, ovo stvorenje je, u jednom ili drugom stepenu, služilo kao "čuvar", blokirajući čovjekov put do određenih tajni i blaga, omogućavajući im samo nekolicini odabranih pristup.
Grčka sfinga
U Grčkoj sfinga nije bila samo žensko biće, već i vlastito ime. Sfinga je u grčkoj mitologiji kći Tifona i Ehidne, ili psa Orffa, brata mnogoglavog Cerbera i Kimere. Ovo stvorenje nije imalo samo glavu žene i tijelo lavice, već i krila orla i zmije umjesto repa. Grčka sfinga izvorno je božanstvo uništenja i zle sreće, kasnije - čuvar ulaza u stokupolnu Tebu. Pitala je svakog putnika zagonetku i niko joj nije mogao odgovoriti. Svakog ko je dao pogrešan odgovor Sfinga je zadavila, a zatim progutala.
Dugo vremena je svaki pripovjedač izmislio poznatu "zagonetku o Sfingi" po svom ukusu, no onda su se pojavile dvije kanonske verzije. Prva je rekla da je Sfinga pitala ko hoda u četiri ujutro, u dva popodne i u tri navečer, a odgovor na ovu zagonetku je čovjek koji puzi u djetinjstvu, samostalno se kreće na dvije noge u odrasloj dobi i naslonjen na štap prema starosti. Druga, rjeđa verzija je da je Sfinga postavila zagonetku o dvije sestre, od kojih svaka rađa drugu, što znači noć i dan. Budući kralj grada Edip riješio je zagonetku Sfinge, ali put koji mu je čudovište otvorilo nije ga odveo do sreće - na putu do Tebe Edip je ubio oca, a da to nije znao, i zatim, došavši u grad, također nenamjerno, oženio se majkom, nego donio strašnu kletvu na Tebu. Kada se otkrio razlog bijesa bogova i Edip je saznao šta je učinio, nesretnik se oslijepio i otišao u progonstvo.
Nakon što je Edip riješio zagonetku Sfinge, bacila se s visoke litice i srušila do smrti.
Egipatska sfinga
Za razliku od grčke, egipatska Sfinga nema vlastitu istoriju ili spol. Štoviše, u poređenju s grčkom verzijom, njega se čak može nazvati dobroćudnim, ali ne i dobroćudnim. Egipćani su postavljali slike muškarca s tijelom lava na "službene" ulaze u hramove i u blizini grobnice, sfinga je morala propustiti sveštenstvo i strogo kazniti svakoga ko je posegao za blagom ili tajnim znanjem. Kasnije su stepeništa i ulazi u odaje palače počeli biti ukrašeni likovima sfingi, u ovom slučaju čudovištu su dodijeljene funkcije "straže" za kraljevsku osobu.
Najpoznatija egipatska sfinga je Velika sfinga, džinovska meka vapnenačka skulptura u Gizi. Pod zaštitom ove sfinge nalaze se čak tri piramide - Keops, Herfen i Mikerin.
Sfinga u evropskoj kulturi
Egipatska sfinga, kao čuvar tajnog znanja, postala je jedan od simbola slobodnih zidara. Misterija grčke Sfinge bila je predmet mnogih književnih djela. Interes za sfinge u 16. veku doveo je do pojave "Francuske sfinge" - naturalističkih skulptura sa telom lavice i glavom lepe žene. U ovom su obliku sfinge postojale u umjetnosti sve do 19. vijeka, kada su se, slijedeći neoklasične trendove, grčke i egipatske sfinge "vratile" u umjetnost.
