Ilju Murometsa možemo bez pretjerivanja nazvati najpoznatijim ruskim epskim junacima. Čak i Rus koji nikada nije čitao epove ili njihova prozna prepričavanja zna za ovog ruskog junaka barem iz crtanih filmova.
Istraživači ruskog folklora znaju 53 epske herojske radnje, a u 15 od njih glavni je lik Ilya Muromets. Svi ovi epovi pripadaju kijevskom ciklusu povezanom s Vladimirom Crvenim suncem - idealiziranom slikom princa Vladimira Svjatoslaviča.
Djela epskog heroja
Početak epske "biografije" Ilye Murometsa povezan je s vrlo tipičnim za epskog junaka motivom zakašnjele zrelosti: već 33 godine junak sjedi na štednjaku, ne mogavši pomaknuti ruke ni noge, ali jednog dana, tri starješine - "kaliki perekhodimi" - dolaze mu. U sovjetskim izdanjima, razjašnjenje ko su ti ljudi "izdvojeno" je iz epova, ali folklorna tradicija nagovještava da su to Isus Hrist i dva apostola. Starci traže od Ilje da im donese vode - i paralizovani muškarac ustaje na noge. Tako se ispostavlja da je čak i iscjeljenje junaka povezano sa spremnošću za izvršenjem, iako beznačajnim, ali dobrim djelom.
Stekavši herojsku snagu, Ilja kreće u izvođenje podviga. Značajno je da ni Ilya Muromets, ni drugi ruski junaci nikada ne čine podvige samo radi lične slave, kao što to ponekad čine junaci zapadnih viteških romana. Djela ruskih vitezova uvijek su društveno značajna. Ovo je najpoznatiji podvig Ilje Murometsa - pobjeda nad Pljačkašem Slavujem, koji je svojim pljačkaškim zviždukom ubio putnike. "Puni ste suza i očeva i majki, puni ste udovica i mladih žena", kaže heroj ubijajući negativca.
Još jedan podvig junaka je pobjeda nad Idolom, koji je preuzeo vlast u Carigradu. Idolische je skupna slika nomadskih neprijatelja - Pečenega ili Polovca. To su bili paganski narodi i nije slučajno da Idolische prijeti da će "podmetnuti dim Božjih crkava". Porazivši ovog neprijatelja, Ilya Muromets djeluje kao branitelj kršćanske vjere.
Junak se uvijek pojavljuje kao zaštitnik običnog naroda. U epu "Ilja Murometski i car Kalin" Ilja odbija da krene u bitku, uvrijeđen nepravdom princa Vladimira, i tek kada prinčeva kći zatraži od junaka da to učini zbog siromašnih udovica i male djece, pristaje na borbu.
Mogući istorijski prototipovi
Koliko god priče o epopeji o Ilji Murometsu izgledale nevjerovatno, povjesničari kažu: ovo je stvarna osoba. Njegove mošti počivaju u Kijevo-Pečerskoj lavri, ali prvobitno se grobnica nalazila u bočnoj kapeli svete Sofije Kijevske - glavnog hrama Kijevske Rusije. Obično su u ovoj katedrali bili sahranjeni samo prinčevi, čak ni bojari nisu bili počašćeni takvom čašću, stoga su zasluge Ilje Murometsa bile izuzetne. Istraživači pretpostavljaju da je heroj umro 1203. godine tokom polovske racije na Kijev.
Drugu verziju nudi istoričar A. Medyntseva, koji je pokušao objasniti zašto je epska tradicija povezala sliku Ilye Murometsa s princom Vladimirom Svjatoslavičem, koji je živio mnogo ranije. Ne poričući vezu epskog junaka sa stvarnim životom Ilye Murometsa, ona ističe da je ista osoba koja je poslužila kao prototip Dobrynye Nikitich mogla postati još jedan izvor slike. Ovo je bio stric s majčine strane kneza Vladimira - domaćinog brata, pučanina, koji je uspio postati prvo prinčev ratnik, a zatim vojvoda.
Ovaj je čovjek učinio puno dobra za svog nećaka: inzistirao je da Svjatoslav da Vladimira Novgorođanima kao prinčevima, nakon smrti Svjatoslava pomogao je Vladimiru da dođe na vlast. Uvodeći hrišćanstvo u Rusiji, Vladimir Dobrynya poverio je krštenje Novgoroda. Nakon ovog događaja, Dobrynya se više ne spominje u analima, iako se nigdje ne spominje njegova smrt. A. Medyntseva sugerira da je ovaj čovek, kršten, dobio ime Ilya, a kasnije je njegova biografija postala jedan od izvora slike Ilye Murometsa.
