Pouzdano se ne zna kada je pozorište osnovano. Pretpovijesni lovci glumili su priče o svojim podvizima, drevni Egipćani izvodili su kazališne vjerske ceremonije, ali ideja o pozorištu kao zabavi i umjetnosti došla je kasnije.
Antičko pozorište
Prve evropske pozorišne predstave pojavile su se u 6. veku pne. sa vjerskih festivala posvećenih bogu vina i plodnosti Dionizu. Glumci su maskama pokazivali emocije likova, kao i kako bi publici bili jasni kog je pola i starosti lik na sceni. Milenijska tradicija koja je zabranjivala ženama da igraju na sceni potekla je upravo iz drevnog grčkog pozorišta.
Prvim glumcem smatra se Grk Thesipus, koji je pobijedio na pjesničkom takmičenju u čast Dionisa.
U 3. veku pne. Rimljani, nadahnuti grčkim pozorištem, stvorili su svoje verzije drevnih grčkih predstava i počeli ih postavljati na improviziranim scenama. Robovi su glumili glumce u takvim predstavama. Žene su smjele igrati samo sporedne uloge. Kako su se rimska pozorišta morala natjecati za pažnju publike naviknute na gladijatorsku borbu, javna pogubljenja i utrke kočija, u predstavama se sve više pojavljivao nasilni i grubi humor. Širenjem kršćanstva, takvim je shvaćanjima došao kraj.
Pojava pozorišta u srednjem vijeku
Iako su se kazališne predstave u srednjovjekovnoj Europi smatrale grešnima, kazališne su se tradicije razvijale. Ministri su izmišljali i izvodili balade, lutkare, akrobate i pripovjedače koji su nastupali na sajmovima. Tokom uskršnje službe, svećenici su izvodili misterije - pozorišne priče koje omogućavaju nepismenim ljudima da shvate značenje onoga što se događa.
Kasnije su se misterije počele igrati tokom drugih religioznih praznika, predstavljajući razne biblijske priče.
Renesansno pozorište
Tokom renesanse (XIV-XVII vek) pojavio se interes za oživljavanjem klasičnog grčkog i rimskog pozorišta. Na spoju tradicija antičkog i srednjovjekovnog teatra nastale su sekularne pozorišne predstave, pojavila se Komedija del Arte - improvizirana predstava koju je stvorilo nekoliko maskiranih glumaca. U tim predstavama, po prvi put od rimskog doba, ženama je dozvoljen povratak na scenu.
1576. godine sagrađena je prva pozorišna zgrada u Londonu, prije toga su se sve predstave igrale u hotelima, na sajmištu ili usred dvorana u dvorcima i plemićkim kućama. Engleska kraljica Elizabeta I pokroviteljica je pozorišne umjetnosti, u eri koja nosi njeno ime pojavili su se prvi profesionalni dramski pisci, od kojih su najpoznatiji veliki Shakespeare, glumci, tradicija korištenja rekvizita i mijenjanja kostima tokom nastupa. Konačno klasično pozorište formirano je sredinom 18. vijeka.
