Osamnaesti vek bio je prekretnica u ruskoj istoriji. Krajem 17. vijeka, za velike evropske sile, Rusija je bila daleka i beznačajna zemlja na samom rubu svijeta. Nije imao političku težinu, nije imao pristup moru i nije tvrdio da je vodeća uloga u svjetskoj politici. Krajem narednog vijeka situacija u političkoj areni u Evropi se dramatično promijenila.
Osamnaesti vijek uključuje vladavinu Petra I, doba dvorskih udara i zlatno doba Katarine II. Takvi usponi i padovi u unutrašnjoj politici doveli su do neravnomjernosti njenog socijalnog i vanjskopolitičkog razvoja, ali je njen opći smjer ostao u skladu s reformama Petra Velikog.
Teško je razdvojiti domaću i vanjsku politiku ovog razdoblja. Petar I planirao je uspostaviti trgovinu s evropskim zemljama, jer je ovaj pristup moru bio neophodan. Tako je 1700. godine započeo rat sa Švedskom. Završio je tek 1721. godine, nakon potpisivanja mirovnog sporazuma u gradu Nystadt, Rusija je dobila izlaz na Baltičko more. Ali čak i tokom rata postalo je jasno da industrijski razvoj zemlje ne dozvoljava velike evropske ratove. Za to su potrebni topovi, puške, brodovi i obrazovano osoblje. Rat je tražio izgradnju fabrika, brodova i otvaranje obrazovnih institucija. Do sredine veka u Rusiji je radilo 75 metalurških postrojenja, koja su zemlji obezbedila neophodno sirovo gvožđe i metal poslala na izvoz. Pojavila se borbena i trgovačka morska flota, a zahvaljujući nizu otvorenih tehničkih univerziteta i svoje vojno osoblje.
Istu liniju razvoja države nastavila je Katarina II. Nakon krvavog rata 1768-1774. Rusija je izbacila Osmansko carstvo iz regije Crnog mora i stekla pristup Crnom moru. Nakon podjele Poljske, zemlje Desne obale Ukrajine i Bjelorusije postale su dijelom Ruskog carstva. Kao rezultat, promet se povećao nekoliko puta, povećao se broj manufaktura i pojavile su nove grane proizvodnje. Tako je do kraja 18. vijeka Rusija iz daleke beznačajne države na sjeveru postala carstvo igrajući jednu od vodećih uloga u međunarodnoj politici toga doba.
Velike reforme Petra Velikog i Katarine II malo je podržavalo staro plemstvo u zemlji. Da bi ojačao presto i carsku moć, Petar I počeo se aktivno oslanjati na vojnu klasu, distribuirajući zemlju za službu. Tako se pojavilo plemstvo i počelo jačati. U prvoj četvrtini osamnaestog vijeka plemstvo je bilo podijeljeno na lično i nasljedno. Sve osobe ove klase bile su dužne služiti. Vremenom su se prava plemstva sve više širila. Zemljišta i naslovi počeli su se nasljeđivati, a na kraju stoljeća služba više nije bila obavezna. Širenje prava plemstva dovelo je do porobljavanja seljaka i do nekoliko velikih nereda naroda.
Još jedna karakteristika ovog stoljeća bila je sekularizacija društvenog života. Petar I je ukinuo patrijarhat i uspostavio sveti sinod, dok je Katarina II odlučila da konfiskuje crkvena zemljišta. Crkvena reforma označila je početak apsolutističkog razdoblja u ruskoj istoriji. Krajem 18. vijeka, pod utjecajem ideja Voltera i Diderota, u zemlji je uspostavljen prosvijećeni apsolutizam. U Rusiji se počela razvijati sekularna kultura, pojavilo se pozorište, Fonvizin je napisao svoje komedije, skulptura i ceremonijalni portret pojavio se u vizuelnim umjetnostima.
U ovom stoljeću zemlja je izabrala put koji sustiže evropske zemlje, uzimajući im ono što joj se sviđa. Ova linija razvoja uticala je na svijest društva, razvoj kulture, nauke i društvene misli.
