O životu Holanđanina Pietera Bruegela Starijeg malo se zna; ključni izvor informacija o njemu je knjiga iz 1604. godine koju je napisao Karel Van Mander. Četrdesetak slika i šest tuceta otisaka Bruegela starijeg preživjelo je do danas. Njegov rad se može nazvati originalnim, iako se ovdje ponekad može pratiti utjecaj drugih holandskih majstora.
Obuka za slikanje, prve gravure i upoznavanje sa Boschevim radom
Gdje se i kada rodio Bruegel stariji, sa sigurnošću se ne zna. Većina istraživača vjeruje da se to dogodilo oko 1525. godine u jednoj od holandskih provincija. Praktično nema podataka o njegovoj porodici, o tome ko su mu roditelji.
Od sredine četrdesetih godina Bruegel je studirao grafiku u Antwerpenu, u radionici Petera Cook van Aelsta, dvorskog slikara Karla V Habsburškog. Bruegel je bio uključen u ovu radionicu do 1550. godine, odnosno do smrti učitelja.
1551. godine Bruegel je primljen u Antwerpenski slikarski ceh. Iste godine zaposlio se u radionici Jeromea Koka "Četiri vjetra". Jerome Kok bavio se tiskanjem i prodajom otisaka i, očito je na tome dobro zaradio. Poznato je da su ovdje napravljene gravure "Magarac u školi" i "Velike ribe jedu male" na osnovu Bruegelovih crno-bijelih crteža.
Jednom je Bruegel Stariji u filmu „Četiri vjetra“vidio otiske (otiske) s platna čuvenog srednjovjekovnog nadrealista Boscha i na njega su ostavili ogroman dojam. Ubrzo je čak naslikao i svoje varijacije na parcelama prikazanim na tim otiscima.
"Pad Ikara" i druga važna platna
1557. Bruegel je stvorio seriju otisaka posvećenih sedam smrtnih grijeha. A 1558. završio je rad na slici "Pad Ikara". Ovo zapanjujuće platno prikazuje tragediju drevnog heroja Ikara kao nešto svakodnevno. Čini se da je niko ne primjećuje: orač, ribar i pastir zauzeti su svojim uobičajenim poslovima.
1563. Bruegel se oženio kćerkom pokojnog učitelja Van Aalsta, Meiken, i iste godine se preselio s njom u grad Brisel. Maken je kasnije rodio jednu kćer i dva sina od supruga - Petera (mlađeg) i Jana. Oboje su, kad su odrasli, počeli i profesionalno da slikaju.
Godine 1564. Bruegel Stariji stvorio je slike "Obožavanje magova" i "Portret starice" (a ovo je jedini portret u čitavom Bruegelovom nasljeđu, nije ih slikao po narudžbi, prema istraživačima iz njegova biografija). A 1565. godine pojavio se ciklus od šest veličanstvenih slika "Godišnja doba". Ovaj ciklus uključuje platna „Tmurni dan. Proljeće”,„ Povratak stada. Jesen “,„ Sjenaža “,„ Lovci u snijegu “,„ Žetva. Ljeto ". Nažalost, šesta slika nije preživjela do naših vremena.
Sve slike uključene u ciklus imaju isti format. Najvjerovatnije ih je za sebe naručio bogati trgovac iz Antwerpena po imenu Jongelink. Tada je trgovac imao problema i, trebajući gotovinski zajam, založio je ova remek-djela, ali ih nije mogao otkupiti.
Godine pod španskom vlašću i smrt
Bruegel Stariji imao je oko četrdeset godina kada su trupe vojvode od Albe trijumfalno ušle u Brisel. Ovaj vojvoda se proslavio nevjerovatnom okrutnošću prema lokalnom stanovništvu. Tokom narednih nekoliko godina, španski inkvizitori pod vođstvom Albe pogubili su (po pravilu bili su dovoljni samo denuncijacije i glasine da bi ih objesili) nekoliko hiljada Holanđana.
Ispostavilo se da je Bruegel Stariji svoje posljednje godine proživio u atmosferi straha i terora. I to se odrazilo na njegovim kasnijim radovima, na primjer u djelu "Svraka na vješalima". Vjeruje se da je vješala ovdje povezana upravo sa strašnom španskom vladavinom. I općenito, slike ovog razdoblja prožete su pesimističkim osjećajima.
Tačan datum Bruegelove smrti (umro je, najvjerovatnije, od neke bolesti) poznat je - 5. septembra 1569. Genijalni umjetnik sahranjen je u gotičkoj crkvi u Bruxellesu s prekrasnim imenom Notre Dame de la Chapelle.
