Liberalizam nije samo filozofski i ekonomski trend, već i politička ideologija. Zasnovan je na principu nepovredivosti individualnih sloboda, koje su osnova društva.
Idealan model liberalnog društva pretpostavlja postojanje individualne slobode za svakoga, ograničene moći crkve i države, vladavine zakona, privatnog vlasništva i slobodnog preduzetništva.
Liberalizam je nastao kao odgovor na neograničenu moć monarha i opovrgnuo tada dominantnu teoriju o božanskom porijeklu moći. Suprotno tome, pristalice liberalizma razvile su koncept društvenog ugovora koji je sadržavao svoju verziju pojave moći i države. Prema njenim riječima, stanovništvo je dobrovoljno prenijelo dio prava na državu u zamjenu za osiguranje vlastite sigurnosti, ličnih prava i sloboda. Dakle, državi su dodijeljene minimalne funkcije koje mogu biti usmjerene na postizanje ovih ciljeva. Liberali su insistirali na tome da srodstvo i božanska sudbina ne bi trebali biti presudni za zauzimanje položaja moći. Prema njihovom mišljenju, izvor formiranja vlasti trebali bi biti isključivo ljudi.
Zbog toga je demokratski politički režim vidio kao optimalni oblik provođenja principa liberalizma. Samo on može osigurati pluralizam mišljenja i političkih pokreta, zastupanje interesa svih sektora društva, uključujući manjine, kao i transparentnost državne vlasti. Te su položaje na polju državne strukture zauzimali i rani klasični liberali i moderne pristalice trenda.
Njihovi se pogledi razlikuju samo u ulozi države u ekonomiji. Rani liberali su ekonomsku slobodu doživljavali kao najvišu vrijednost. Vjerovali su da država boli samo miješanjem u tržišne odnose. Po njihovom mišljenju, jedina funkcija države u ekonomiji trebala bi biti stvaranje uvjeta za slobodno tržište.
Moderni liberali tolerantniji su prema učešću vlade u ekonomiji. Oni vjeruju da je uloga države stvoriti jednake uvjete za sve društvene slojeve, potrebu da premosti jaz između bogatih i siromašnih i regulira tržište rada. Država bi trebala pomoći nezaposlenima i zajamčiti besplatno obrazovanje i zdravstvenu zaštitu.
Zasluge liberalne ideologije uključuju razvoj principa prirodnih ljudskih prava. To uključuje pravo na život, slobodu i imovinu. I posjedovanje prirodnih prava ne ovisi o pripadnosti određenoj klasi, već se daje rođenjem. Kako se liberalna ideologija razvijala, tako su se mijenjali i njezini pogledi na individualizam. U početku su ga njegove pristalice doživljavale u ekstremnom obliku i vjerovale da pojedinačni interesi nadmašuju one koji imaju javni značaj. U budućnosti su se pogledi na ovo pitanje promijenili i liberali su prepoznali javno dobro kao prioritet.
Generalno, liberalna ideologija je imala veliki utjecaj na politički proces i velikim dijelom odredila lice trenutnih demokratskih država i njihove osnovne principe.
