Leonid Iljič rođen je 12. decembra 1906. u gradu Kamenskoe (danas Dneprodzerzhinsk) u Ukrajini. Bio je jedno od troje djece Ilje Jakovljeviča Brežnjeva i Natalije Denisovne. Njegov otac radio je u čeličani, kao i nekoliko prethodnih generacija porodice.
Djetinjstvo i mladost
Brežnjev je bio prisiljen napustiti školu u dobi od petnaest godina da bi otišao na posao. Stupio je na dopisni odjel tehničke škole, koju je završio u dvadeset i jednoj godini kao geodet.
Završio je Dneprodzerzhinsk Metalurški institut i postao inženjer metalurške industrije Istočne Ukrajine. 1923. pridružio se Komsomolu, a 1931. CPSU.
Karijerski početak
1935-36. Leonid Iljič je pozvan na obavezno služenje vojnog roka, gdje je, nakon završenih kurseva, služio kao politički komesar u tenkovskoj četi. 1936. postao je direktor Dneprodzerzhinsk Metalurško-tehničkog učilišta. 1936. premješten je u Dnjepropetrovsk, a 1939. postao je partijski sekretar u Dnjepropetrovsku.
Brežnjev je pripadao prvoj generaciji sovjetskih komunista koja se slabo sećala prerevolucionarne Rusije i koja je bila premlada da bi učestvovala u borbi za važne položaje u rukovodstvu Komunističke partije, koja se odvijala nakon Lenjinove smrti 1924. godine. U vrijeme kad se Brežnjev pridružio stranci, Staljin je bio njen neprikosnoveni vođa. Oni koji su preživjeli Veliku staljinističku čistku 1937-39. Mogli su brzo biti unaprijeđeni. Čišćenja su otvorila mnoštvo slobodnih mjesta u najvišim i srednjim uredima stranke i države.
Brežnjev u Drugom svjetskom ratu
22. juna 1941., na dan kada je počeo Drugi svjetski rat, Brežnjev je imenovan da vodi evakuaciju industrije u Dnjepropetrovsku na istok SSSR-a. U oktobru je Leonid Iljič imenovan zamjenikom šefa političke administracije Južnog fronta.
1942. godine, kada su Ukrajinu okupirali Nijemci, Brežnjev je poslan na Kavkaz kao zamjenik šefa političkog odjela Zakavkaskog fronta. U aprilu 1943. godine, gdje je Nikita Hruščov bio šef političkog odjela, ovo poznanstvo je kasnije uvelike pomoglo poslijeratnoj karijeri Leonida Iljiča. 9. maja 1945. godine, Brežnjev se sastao u Pragu, kao glavni politički službenik 4. ukrajinskog fronta.
U avgustu 1946, Brežnjev je demobilisan iz Crvene armije. Ubrzo je ponovo postao prvi sekretar u Dnepropetrovsku. 1950. postao je poslanik Vrhovnog sovjeta SSSR-a, najvišeg zakonodavnog tijela Sovjetskog Saveza. Kasnije te godine imenovan je prvim partijskim sekretarom u Moldaviji i preselio se u Kišinjev. 1952. postao je član Centralnog komiteta Komunističke partije i predstavljen je kao kandidat za Prezidijum (ranije Politbiro).
Poslijeratna karijera
Staljin je umro u martu 1953. godine, a tokom naknadne reorganizacije Prezidijum je ukinut, a Brežnjev je postavljen za šefa političke uprave vojske i mornarice u činu general-potpukovnika
… 1955. imenovan je prvim sekretarom Komunističke partije Kazahstana.
U februaru 1956, Brežnjev je opozvan u Moskvu i imenovan za člana kandidata Politbiroa CK CPSU. U junu 1957. podržao je Hruščova u borbi sa starom partijskom gardom, takozvanom „Antipartijskom grupom“koju su predvodili Vjačeslav Molotov, Georgije Malenkov i Lazar Kaganovič. Nakon poraza stare garde, Brežnjev je postao punopravni član Politbiroa.
Brežnjev je 1959. godine postao drugi sekretar Centralnog komiteta, a u maju 1960. promoviran je na mjesto sekretara Prezidijuma Vrhovnog sovjeta, postavši nominalni šef države. Iako je stvarna moć ostala na Hruščovu, predsjedništvo je dopustilo Brežnjevu da putuje u inostranstvo, gdje je pokazao ukus za skupu odjeću i automobile.
Vođa stranke
Do 1963. Brežnjev je ostao vjeran Hruščovu, ali tada je aktivno sudjelovao u zavjeri koja je imala za cilj svrgavanje Nikite Sergeeviča s mjesta generalnog sekretara. 14. oktobra 1964. godine, kada je Hruščov bio na odmoru, zavjerenici su sazvali vanredni plenum i uklonili ga s funkcije. Brežnjev je postao prvi sekretar stranke, Aleksej Kosigin postao je premijer, a Mikojan je postao šef države. (1965. Mikoyan je dao ostavku i zamijenio ga je Nikolaj Podgorny).
Nakon smjene Hruščova s vlasti, čelnici Politbiroa (kako je preimenovan 1966. na dvadeset i trećem kongresu stranke) i Sekretarijat ponovno su uspostavili kolektivno rukovodstvo. Kao i u slučaju Staljinove smrti, nekoliko ljudi, uključujući Alekseja Kosigina, Nikolaja Podgornog i Leonida Brežnjeva, preuzelo je vlast iza fasade jedinstva. Kosigin je preuzeo funkciju premijera, koju je obnašao do umirovljenja 1980. Brežnjeva, koji je stupio na mjesto prvog sekretara, njegove kolege u početku su možda smatrali privremenim imenovanim.
Godine nakon Hruščova odlikovale su se stabilnošću kadrova, grupa aktivista na odgovornim i utjecajnim pozicijama u partijskom i državnom aparatu. Uvođenjem slogana "povjerenje u kadrove" 1965. godine, Brežnjev je pridobio podršku mnogih birokrata koji su se bojali stalne reorganizacije ere Hruščova i tražili sigurnost u uspostavljenim hijerarhijama. O stabilnosti razdoblja svjedoči činjenica da mu se gotovo polovina članova Centralnog komiteta 1981. pridružila petnaest godina ranije. Posljedica ove stabilnosti bilo je starenje sovjetskih čelnika, prosječna starost članova Politbiroa porasla je s pedeset pet 1966. na šezdeset osam 1982. godine. Sovjetsko rukovodstvo (ili „gerontokratija“, kako su je nazivali na Zapadu) postajalo je sve konzervativnije i okoštalo.
Domaća politika Brežnjeva
Brežnjev je bio vrlo konzervativan. Povukao je Hruščovljeve reforme i uskrsnuo Staljina kao heroja i uzor. Brežnjev je proširio ovlašćenja KGB-a. Jurij Andropov imenovan je predsjednikom KGB-a i započeo kampanju za suzbijanje neslaganja u Sovjetskom Savezu.
Konzervativna politika karakterizirala je režimski režim u posthruščovskim godinama. Po dolasku na vlast, kolektivno rukovodstvo ne samo da je otkazalo Hruščovljevu politiku bifurkacije stranke, već je zaustavilo i proces destaljinizacije. Sovjetski ustav iz 1977. godine, iako se u nekim aspektima razlikovao od staljinističkog dokumenta iz 1936. godine, zadržao je opći smjer potonjeg.
Ekonomija pod Brežnjevom
Iako se Hruščov bavio ekonomskim planiranjem, ekonomski sistem je i dalje ovisio o centralnim planovima, izrađenim bez pozivanja na tržišne mehanizme. Reformatori, najznačajniji za ekonomistu Jevsija Liebermana, zalagali su se za veću slobodu pojedinačnih preduzeća od vanjske kontrole i nastojali su ekonomske ciljeve preduzeća pretvoriti u profit. Premijer Kosygin branio je Liebermanove prijedloge i uspio ih je uključiti u opći program ekonomskih reformi, odobren u septembru 1965. Ova reforma uključivala je ukidanje regionalnih ekonomskih vijeća Hruščova u korist oživljavanja centralnih industrijskih ministarstava iz staljinističkog doba. Protivljenje stranačkih konzervativaca i opreznih menadžera, međutim, ubrzo je zaustavilo Liebermanove reforme, prisiljavajući državu da ih napusti.
Nakon kratkog pokušaja Kosigina da obnovi ekonomski sistem, planeri su prešli na izradu sveobuhvatnih centraliziranih planova koji su prvi put razvijeni pod Staljinom. U industriji su planovi posebnu pažnju posvetili teškoj i odbrambenoj industriji. Kao razvijena industrijska zemlja, Sovjetskom Savezu je 1970-ih bilo sve teže održavati visoke stope rasta u industrijskom sektoru. Uprkos činjenici da su ciljevi petogodišnjih planova sedamdesetih godina smanjeni u odnosu na prethodne petogodišnje planove, ti ciljevi ostaju uglavnom neispunjeni. Najoštriji industrijski deficit osjetio se u sferi robe široke potrošnje, gdje je stanovništvo neumorno zahtijevalo poboljšanje kvalitete i povećanje količine.
Razvoj poljoprivrede u brežnjevskim godinama nastavio je zaostajati. Uprkos konstantno visokim ulaganjima u poljoprivredu, rast pod Brežnjevim je pao manje nego pod Hruščovom. Suše koje su se povremeno događale tokom 1970-ih prisilile su Sovjetski Savez da uvozi velike količine žita iz zapadnih zemalja, uključujući Sjedinjene Države. U ruralnim područjima, Brežnjev je nastavio trend pretvaranja kolektivnih farmi u državne farme i povećao dohodak svih poljoprivrednih radnika.
Brežnjev i stagnacija
Razdoblje Brežnjeva ponekad se naziva "stagnacijom". Od kasnih 1960-ih, rast je zastao na nivoima znatno nižim od rasta većine zapadnih industrijskih (i nekih istočnoevropskih) zemalja. Iako su neke robe postale dostupnije 60-ih i 70-ih, malo je poboljšanja bilo u stanovanju i zalihama hrane. Nestašica robe široke potrošnje doprinijela je krađi državne imovine i rastu crnog tržišta. Votka je, međutim, i dalje bila lako dostupna, a alkoholizam je bio važan čimbenik i pada životnog vijeka i porasta smrtnosti novorođenčadi koji je zabilježen u Sovjetskom Savezu u kasnijim godinama Brežnjeva.
Sovjetski Savez je uspio ostati na površini zahvaljujući čvrstoj valuti zarađenoj od uvoza minerala. Ne postoji podsticaj za poboljšanje efikasnosti i produktivnosti. Ekonomija je patila od velike odbrambene potrošnje, koja je osakatila ekonomiju, i birokratije koja je ometala konkurentnost.
Sovjetski Savez je platio visoku cijenu za stabilnost Brežnjevskih godina. Izbjegavajući potrebne političke i ekonomske promjene, vodstvo Brežnjeva osiguralo je ekonomsku i političku recesiju koju je zemlja doživjela 1980-ih. Ovo pogoršanje moći i ugleda naglo se suprotstavilo dinamičnosti koja je označila revolucionarne početke Sovjetskog Saveza.
Spoljna politika
Prva kriza režima Brežnjeva dogodila se 1968. godine, kada je Komunistička partija Čehoslovačke, pod vođstvom Aleksandra Dubčeka, krenula u kurs ekonomske liberalizacije. U julu je Brežnjev javno kritizirao češko rukovodstvo kao „revizionističko“i „antisovjetsko“, a u avgustu je naredio uvođenje sovjetskih trupa u Čehoslovačku. Invazija je dovela do javnih protesta disidenata u Sovjetskom Savezu. Brežnjevljeva tvrdnja da su Sovjetski Savez i druge socijalističke države imale pravo i obavezu da se miješaju u unutrašnja pitanja svojih satelita kako bi "zaštitili socijalizam" postala je poznata kao Brežnjeva doktrina.
Za vrijeme Brežnjeva, odnosi s Kinom nastavili su da se pogoršavaju nakon kinesko-sovjetskog raskola ranih 1960-ih. Godine 1965. kineski premijer Zhou Enlai posjetio je Moskvu na razgovorima koji, nažalost, nisu vodili nikamo. 1969. sovjetske i kineske trupe borile su se nizom sukoba duž svoje granice na rijeci Ussuri.
Otopljavanje kinesko-američkih odnosa početkom 1971. označilo je novu etapu u međunarodnim odnosima. Da bi spriječio stvaranje antisovjetskog američko-kineskog saveza, Brežnjev je započeo novu rundu pregovora sa Sjedinjenim Državama, u svibnju 1972. predsjednik Richard Nixon posjetio je Moskvu, gdje su čelnici dviju zemalja potpisali Ugovor o ograničenju strateškog naoružanja (SOL), koja je započela eru "popuštanja". Pariškim mirovnim sporazumom u januaru 1973. službeno je okončan Vijetnamski rat. U maju je Brežnjev posjetio Zapadnu Njemačku, a u junu je boravio u državnoj posjeti Sjedinjenim Državama.
Vrhunac Brežnjevljeve ere "popuštanja" bilo je 1975. potpisivanje Helsinškog završnog ugovora, kojim su priznate poslijeratne granice u istočnoj i centralnoj Evropi i, zapravo, legitimisana sovjetska hegemonija nad regijom. U zamjenu za to, Sovjetski Savez se složio da će "Države učesnice poštovati ljudska prava i temeljne slobode, uključujući slobodu misli, savjesti, vjere ili uvjerenja, za sve bez razlike rase, spola, jezika ili vjere."
Sedamdesetih godina Sovjetski Savez dostigao je vrhunac svoje političke i strateške moći u odnosu na Sjedinjene Države.
Posljednje godine života i smrti Brežnjeva
Nakon što je Brežnjev doživio moždani udar 1975. godine, članovi Politbiroa Mihail Suslov i Andrej Kirilenko na neko su vrijeme preuzeli neke rukovodeće funkcije.
Poslednje godine vladavine Brežnjeva bile su u znaku rastućeg kulta ličnosti koji je vrhunac doživeo na njegovom 70. rođendanu u decembru 1976. godine. Na svoj rođendan dobio je sljedeću titulu heroja Sovjetskog Saveza. A 1978. godine Leonid Iljič je odlikovan Ordenom pobjede, najvišom vojnom nagradom SSSR-a, postao je jedini kavalir koji ga je dobio nakon završetka Drugog svjetskog rata.
U junu 1977. prisilio je Podgornya da podnese ostavku i ponovo je postao predsjednik Prezidijuma Vrhovnog sovjeta, čineći ovu funkciju ekvivalentnom položaju izvršnog predsjednika. U maju 1976. postao je maršal Sovjetskog Saveza, prvi "politički maršal" od Staljina. Budući da Brežnjev nikad nije bio vojnik u karijeri, taj je potez izazvao bijes među profesionalnim oficirima.
Nakon naglog pogoršanja zdravlja 1978. Brežnjev je većinu svojih dužnosti delegirao Konstantinu Černenku.
Do 1980. godine Brežnjevljevo zdravlje se jako pogoršalo, želio je dati ostavku, ali članovi Politbiroa Centralnog komiteta CPSU bili su kategorički protiv, čim je Leonid Iljič uspio osigurati ravnotežu utjecaja sovjetske političke elite.
U martu 1982. godine, Brežnjev je pretrpio moždani udar.
Preminuo je od srčanog udara 10. novembra 1982. godine, a sahranjen je u Nekropoli od Kremaljskog zida.
Lični život i hobiji
1928. oženio se Viktorijom Brežnjevom, s kojom je imao dvoje djece, Galinu i Jurija.
Brežnjev je posjedovao najmanje 40 premium automobila, uključujući Ferrarije, Jaguare i Rolls-Roycese.
Volio je i uživao u lovu na divlje svinje.
