Pojam "konformizam" potječe od latinskog "conformis" - "slično, slično", a označava vrstu ponašanja u kojem osoba mijenja svoja uvjerenja i moralne stavove u zavisnosti od pritiska društvene grupe, stvarne ili imaginarne.
Postoje dvije vrste konformizma: unutrašnji i vanjski.
Unutarnju konformnost karakterizira iskreno odbacivanje vlastitih uvjerenja i njihova zamjena stavovima prihvaćenim u grupi. Vanjski konformizam je deklarirani sporazum sa mišljenjem većine s unutarnjim uvjerenjem u vlastitu pravednost. Ovo ponašanje se ponekad figurativno naziva "smokva u džepu".
Kao što su dokazale studije američkih sociologa Solomon Asch i Stanley Milgram, nivo konformizma u različitim društvenim skupinama približno je jednak. Posebno je impresivan Milgramov eksperiment, u kojem su ispitanici pokazali spremnost da nanesu snažnu bol drugom sudioniku ako je vođa eksperimenta na tome inzistirao. Mučenje električnim udarom bilo je prihvatljiva imitacija, ali ispitanici su vjerovali da zaista ispunjavaju dužnosti krvnika.
Istraživanje je provedeno na univerzitetu Yale, zatim u Bridgetownu, Connecticut. Eksperiment su ponovili evropski naučnici. Rezultati su bili isti: više od polovine ispitanika bilo je voljno povrijediti drugog sudionika, graničeći s bolom koji ugrožava život.
Sudionici eksperimenta bili su obični ljudi, različitog socijalnog statusa i prihoda. Osjećali su najjaču nelagodu, uzrokujući patnju osobi, ali su se pokoravali uputama vođe. U najmanjoj prilici, ispitanici su sabotirali svoje neugodne dužnosti, ali su direktno odbijali da ih izvrše, u različitim fazama eksperimenta, samo 35% učesnika.
Milgrem je želio otkriti zašto su stanovnici Njemačke savjesno sudjelovali u radu džinovske mašine smrti u koncentracionim logorima. Došao je do zaključka da je razlog tome duboko ukorijenjeno uvjerenje u društvu o potrebi pokoravanja vlastima i nadređenima.
Međutim, odbijanje vlastitog mišljenja jednako je loše kao i agresivni nihilizam, tj. poricanje moralnih i etičkih standarda. Konformnost (sposobnost osobe da nauči pravila ponašanja društva) neophodna je za normalan razvoj društva.
