Riječ "skepticizam" dolazi od francuskog skepticisme i grčkog skeptikos, što znači ispitivanje, promišljanje. U srži skepticizma kao filozofskog trenda leži sumnja u postojanje bilo kakve istine.
Skepticizam postaje najpopularniji u onim periodima kada su stvarni društveni ideali zastarjeli, a novi se još nisu pojavili. Nastao je u 4. stoljeću. Pne e., tokom krize drevnog društva. Skepticizam je bio reakcija na prethodne filozofske sisteme, koji su rezonovanjem pokušavali objasniti razuman svijet društvu. Istodobno, često su dolazili u međusobne sukobe. Prvi skeptici govorili su o relativnosti ljudskog znanja, o njegovoj formalnoj nedokazivosti i ovisnosti o raznim uvjetima (bilo životnim okolnostima, zdravstvenom stanju, utjecaju tradicije ili navika, itd.). Skepticizam je dostigao svoj vrhunac u učenjima Pirha, Carneadesa, Arxesilausa, Enesidema i dr. Sumnje u mogućnost općeprihvaćenih znanja zasnovanih na dokazima činile su osnovu etičkog koncepta drevnog skepticizma. Drevni skeptici pozivali su na suzdržavanje od presude. Tako je postalo moguće postići cilj filozofije - duševni mir i sreću. Ali oni sami nisu se suzdržali od presuda. Drevni skeptici pisali su djela u kojima su iznosili argumente u korist skepticizma i kritizirali spekulativne filozofske dogme. Montaigne, Sharron, Bayle i drugi u svojim su spisima dovodili u pitanje argumente teologa, otvarajući time put za asimilaciju materijalizma. U isto vrijeme, Pascal, Hume, Kant i drugi ograničili su mogućnosti razuma uopšte i otvorili put vjerskoj vjeri. U modernoj filozofiji tradicionalni se argumenti skepticizma na osobit način asimiliraju pozitivizmom, koji smatra besmislenim bilo kakve sudove, hipoteze i generalizacije koji se ne mogu provjeriti iskustvom. U dijalektičkom materijalizmu, skepticizam se smatra elementom znanja i nije apsolutiziran do točke filozofskog koncepta.
