Mogao bi postati sitni lopov. Njegove su ambicije spašene iz zatvora - zločinačke avanture nisu bile dovoljne, želio je postati pravi pionir i otkrivač.
Razbojnik će narasti iz male vrpolje ili će veliki putnik često odrediti slučaj. Čak i ako u početku sve krene loše, sudbina može napraviti nagli zaokret i krenuti uzbrdo. Samo ovdje život našeg heroja nije ništa naučio.
Djetinjstvo
Karl je rođen u februaru 1842. Porodica je živjela u provincijskom pruskom gradu Ernsttalu i bila je bogata samo djecom. Otac dječaka radio je kao tkač, a prihodi nisu bili dovoljni za osnovne potrebe supruge i djece. Glad je bila stalni gost u njihovom domu, a mnoga braća i sestre našeg heroja umrli su u djetinjstvu.
Da bi preživio, dječak je počeo raditi u lokalnom baru. Složio je pribadače, koje su redovno ustanovi čuveno srušili. Sjetio se jednog od gostiju pijanice - čovjek se vratio u domovinu s dalekog putovanja, posjetio je Ameriku, puno i zanimljivo pričao o svojim pustolovinama i čudima koja je vidio u inozemstvu. Karl je pucao da ponovi podvige pionira. Međutim, odrasli su ga ohrabrili da se bavi više muzikom, što se i njemu svidjelo. Mjesto muzičara u restoranu za predstavnike najsiromašnijih slojeva stanovništva bilo je mnogo realnije od pomorskog ranga.
Nakoso
Školskim učiteljima bilo je žao malog ragamuffina. Odlučili su mu pružiti priliku i poslali ga u sjemenište u Waldenburg. May je tamo studirao samo 3 godine - 1859. godine izbačen je zbog krađe nekoliko svijeća. Momak nije imao obrazovanje da bi našao dobro plaćen posao, ali mogao je podučavati gramatiku potpuno nepismenim ljudima i maloj djeci. Karl je kombinirao svoju učiteljsku karijeru s kriminalnom.
Više od 10 godina raskalašeni mladić trgovao je sitnom krađom. Povremeno je zadržan i poslan u zatvor. Karl May je u zatvoru postao ovisan o čitanju. Čak je imenovan za šefa biblioteke u popravnoj ustanovi u Zwickauu.
Pokušaj pisanja
Još jednom napustivši zatvor, nesretnik je zaključio da mu je dosta. 1874. vratio se u očevu kuću i bavio se književnim radom. Izdavači su samo tražili nova imena, a mladi, nepoznati pisac je bio zainteresovan. Iz Dresdena je stiglo pismo Heinricha Gottholda Münchmeyera, koji je Karlu Mayu ponudio mjesto urednika časopisa "Rudarska i rudarska djela". Nadobudni autor se sretno složio.
Preseljenje u drugi grad značilo je početak novog života. Bivši lopov za sebe je napisao novu biografiju, gdje je bio univerzitetski diplomac, i počeo pisati fascinantne avanturističke priče, koje su objavljene ne samo u publikaciji u kojoj je radio. Munchmeyer je bio toliko zadovoljan radom svog podređenog da ga je pokušao oženiti svojom kćerkom. Slobodoljubivi Karl nije dozvolio svom šefu da se miješa u njegov lični život.
Ljubav i drugi zločini
1879. godine umro je stari pijanac iz Dresdena. Među ožalošćenom rodbinom pokojnika bila je i njegova draga nećakinja Emma Polmer. Mayu se već dugo sviđa, sada postoji razlog da se bolje upoznamo. Naš junak je došao u kuću u kojoj se dogodila nevolja i, predstavljajući se kao istražitelj, vodio je duge razgovore s djevojkom. Netko je sumnjao u ulov, čudan detektiv prijavljen je policiji, a pustolov je uhapšen.
Emma je cijenila Karlov postupak. Čim je pušten, uzvratila mu je i vjenčali su se. Poslodavce je dirnula ova romantična priča pa nisu odbili saradnju sa bivšim piscem. Ovo je spasilo našeg heroja. Porodični život se ispostavio vrlo skupo i morao sam raditi s novom snagom kako bih ga osigurao.
Snovi postaju stvarnost
Karl May radio je u žanru koji se naziva vestern. U njegovim radovima su opisane daleke zemlje i život hrabrih ljudi. 1892. godine priče u koje su se čitaoci zaljubili objavljene su u obliku knjige. Tiraž je rasprodat, a autor je počeo dobivati takve honorare koji su mu omogućavali lagodan život. 1885. godine čuvenom piscu je predstavljena vila.
Protagonist većine Mayovih romana bio je Old Shetterhand, bijelac koji je živio u Sjevernoj Americi i bio prijatelj s Indijancima. Neko od ljubitelja fascinantne građe za čitanje pretpostavio je da je sam pisac prototip ovog lika. Karlu je polaskana, počeo se navikavati na ulogu Shatterhanda. Tokom sastanaka sa svojim obožavateljima, tvrdio je da je bio u inostranstvu i zapovijedao je vojskom Crvenokožaca. Naš junak je takođe imao dostignuća u muzici, svoju strast prema kojoj je provodio čitav život.
Poslednjih godina
Obilazak Njemačke i izlazak u javnost u putničkom kostimu nadahnuli su Karla Maya na pravom putovanju u egzotičnu zemlju. 1899. godine pisac i njegova supruga otišli su na Sumatru. Očekivanja se nisu podudarala sa stvarnošću, što je sanjara odvelo u bijes blizak ludilu. U Njemačkoj su ga čekale još neugodnije vijesti - bilo je novinara koji su ga nazivali novim barunom Munchausenom. Karl se posvađao s Emmom i prekinuo.
1903. godine naš je junak pokušao ispočetka. Oženio se Clarom Plain i pet godina kasnije otišao u SAD. Nažalost, starac nije mogao upoznati Indijance čiji je doprinos popularizaciji kulture i istorije dao. May je svoj dan proživio na svom imanju, gdje je i umro u martu 1912. godine.
