Doslovno prevedena s talijanskog, riječ "libreto" znači "knjiga". Ipak, libreto nije samostalan književni žanr, jer je izravno vezan za muzičko scensko djelo i privid je scenarija prema kojem se razvija radnja opere, baleta, operete ili mjuzikla.
Uloga libreta u djelima za muzičko pozorište 18-19 vijeka
Do sredine 18. veka, operske i baletske predstave nastajale su na osnovu određene šeme. Stoga bi nekoliko kompozitora, stvarajući svoja djela, moglo koristiti isti libreto. Tek u drugoj polovini 18. vijeka pojavilo se zanimanje libretista. Razvio se u snažnog profesionalca koji je usko surađivao s kompozitorom i napisao originalnu radnju za svoje djelo. Pred njim je bio težak zadatak - kombinirati poeziju, muziku i postupke likova. Najveći majstori žanra bili su, posebno, Ranieri de Calzabigi - autor libreta Gluckove čuvene opere Orfej i Euridika - i Lorenzo da Ponte, koji je sa Mozartom lično surađivao na tako izvanrednim djelima kao što su Don Giovanni i Figarov brak.
U 19. stoljeću kompozitori neočekivano stupaju u profesionalno nadmetanje s autorima libreta. Neki od njih, na primjer, Richard Wagner i Alexander Nikolaevich Serov, sami su stvorili libreto za svoja djela. Književni klasici postali su osnova brojnih opera. Istovremeno, poznata radnja interpretirana je u skladu sa žanrovskim zakonima. Ovdje se možemo prisjetiti opere "Pikova dama" Petra Iljiča Čajkovskog, libreto za koju je napisao skladateljev brat, nadareni dramski pisac i pozorišni kritičar Modest Iljič Čajkovski.
Libreto u opereti i mjuziklu
U drugoj polovini 19. veka u Francuskoj je rođen novi žanr muzičkog pozorišta - opereta. Djela njegovog genijalnog tvorca Jacquesa Offenbacha "Orfej u paklu", "Lijepa Helena", "Velika vojvotkinja od Gerolsteina", "Pericola" itd. napisani su na osnovu zaista originalnih i duhovitih libreta. Većinu njih napisali su nadareni dramski pisci Henri Meljac i Ludovic Halevy. Na osnovu njihovih djela napisani su i najbolji primjeri klasične bečke operete - "Šišmiš" Johanna Straussa i "Vesela udovica" Ferenca Lehara. Libreto jednog od najistaknutijih opernih remek-djela - "Carmen" Georgesa Bizeta pripada peru Melyaca i Halevyja.
Možda najpopularniji žanr savremenog muzičkog pozorišta je mjuzikl američkog porijekla. Kvalitet književnog teksta poprimio je u njemu mnogo veći značaj nego u opereti. Iz tog razloga, imena libretista često se pojavljuju pored imena kompozitora u njima. Možda najupečatljiviji primjer plodne kreativne suradnje bio je Richard Rogers i Oscar Hammerstein, koji su stvorili tako poznate mjuzikle kao što su Oklahoma !, The King and Me i The Sound of Music.
