Ovaj momak nije sanjao generalove epolete i podvige na bojnom polju. Međutim, sudbina je odredila drugačije. Nije imao priliku postati pisac ili naučnik, morao je braniti domovinu.
Napadi nacista na Sovjetski Savez prisilili su mnoge ljude koji su imali apsolutno mirne profesije da uzmu oružje. Razbio je snove dječaka i djevojčica o ovladavanju naukama. Naš junak bio je jedan od onih koji su morali dati svoj život sa svim planovima za budućnost oslobođenja Otadžbine od neprijatelja.
Djetinjstvo
Tolya je rođen u januaru 1924. godine u običnoj porodici koja živi na farmi Izvarino u regiji Krasnodon. Nekoliko godina kasnije, dječak je dobio sestru Lidiju. Roditelji djece Vladimir i Taisiya Popov mogli su im posvetiti vrijeme samo vikendom. Dok su bili na poslu, o djeci su se brinuli njihovi djedovi i bake. Starica je bila veliki stručnjak za pričanje bajki. Kasnije će je unuk obradovati svojim ličnim književnim radom.
1931. naša prijateljska porodica preselila se u selo Pervomayka. Sljedeće godine Anatolij je krenuo u školu. Radoznali dječak brzo je odlučio kakve predmete voli, poput geografije i književnosti. Nastavnici su bili zapanjeni koliko brzo njihov učenik čita knjige i koliko korisnosti crpi iz njih. Tolya je organizirao književni krug, dizajnirao šaljive zidne novine, ali sumnjao je da će postati poznati pisac. U srednjoj školi tinejdžera je zanimala mineralogija i istorija velikih geografskih otkrića. Mladi romantičar sanjao je da doprinese razvoju malo istraženih kutaka Zemlje.
Mirni život je gotov
Maturalna zabava i pridruživanje Komsomolu 1940. godine malo su svladali mladića. Nije bio spreman donijeti sudbonosne odluke, napustiti dom i otići školovati se u veliki grad. Anatolij je odlučio odgoditi, odslužiti vojsku, a zatim se odlučiti za profesiju i napraviti karijeru. Starija generacija Popova već je donijela odluku: njihov nasljednik postat će umjetnik riječi. Lida je mučila brata sa zahtjevima da joj komponuje poeziju. A djevojci se jako svidjelo kada su Tolju posjetili njegovi prijatelji Demyan Fomin, Viktor Petrov i Slava Tararin. Gosti su po pravilu donosili bukete poljskog cvijeća i poklanjali ih malim koketima.
Najava invazije neprijatelja na teritorij Sovjetskog Saveza u provincijskom gradu primljena je s uzbunom. Vladimir Popov se oprostio od supruge i djece i otišao u regrutnu stanicu. Ubrzo je supruga počela primati pisma od njega. Suprug ju je pokušao razveseliti, ali s vremena na vrijeme nije se mogao suzdržati da ne opiše strašne scene kojima je svjedočio. U Pervomaiki su saznali da osvajač ne samo da je pljačkao gradove i sela, već je počinio zločine nad civilima. Rat se sve više približavao selu, ljudi su shvatili kakva ih nevolja čeka.
Mlada garda
Nakon što su nacisti okupirali zavičajne krajeve, mladiću je prva želja bila pobjeći na Istok i pridružiti se redovima Crvene armije. Majka je slutila njegove namjere, ali nije pokušala odvratiti sina od opasnog poduhvata. Bila je vrlo iznenađena kad je primijetila da je u avgustu 1942. godine napustio tu ideju. Gosti su mu počeli ponovo dolaziti, a i sam je često ostajao budan do kasno sa svojim prijateljima. Nije pokušala otkriti tajnu, ali je sestra zasula brata pitanjima na koja je on odbio odgovoriti.
Anatolij Popov okupio je školske prijatelje i stvorio podzemnu antifašističku organizaciju na čelu sa školskom kolegom našeg heroja Uljanom Gromovom. Djevojčica je kontaktirala pripadnike Komsomola koji su dolazili u Pervomayku radi berbe žetve prije rata i pronašla istomišljenike. U septembru 1942. godine grupa mladih partizana pridružila se organizaciji Mlada garda koja je delovala u Krasnodonu i okolini.
Borba protiv neprijatelja
Jesen nije bila laka za učesnike otpora. Širili su stvarne informacije o situaciji na frontu, vršili agitaciju među sunarodnicima i pozivali na sabotažu. Uoči 7. novembra, Anatolij Popov i Uljana Gromova otišli su u Krasnodon i na cijev jednog od rudnika objesili crveni transparent. Nacisti nisu mogli oprostiti takav praznik Oktobarske revolucije. Potraga za onima koji se ne slažu s Firerovom politikom postala je histerična.
Kada je Pervomaika saznala da su mnogi njihovi drugovi u Krasnodonu uhapšeni, Uljana je ponudila da pusti zatvorenike. Anatolij ju je podržao. Maštajući, mladi su propustili vrijeme za bijeg. Početkom januara 1942. godine, radnici podzemlja su zatočeni. Tolya i njegovi saradnici završili su u tamnicama Gestapa. Povremeno su nesretnici uspjeli prenijeti pismo svojoj rodbini. Momak je napisao majci da se brine o sestri, djedu i baki.
Doom
Za rođendan svog sina, Taisiy Popova je neke svoje stvari zamijenila hranom od koje je ispekla pitu. Uspjela je podmititi zatvorske čuvare i dati Anatoliju ovaj skromni poklon. To je sve čemu bi se zatvorenici mogli radovati uoči svoje smrti. 1. marta na njih je pucano, a njihova tijela bačena su u rudnik. Kada je Pervomaika oslobođena od nacista, nesretnu ženu čekala je još jedna tužna vijest - 1943. njen suprug je umro.
Preživjeli rođaci biografiju Anatolija Popova prepričali su istražiteljima koji su pronašli tijela pogubljenih i tragali za njihovim krvnicima, novinarima i lokalnim istoričarima. Hrabri mladić posthumno je odlikovan Ordenom Crvenog barjaka i medaljom "Partizan otadžbinskog rata" 1. stepena.
