Nacija je jedan od najvažnijih aktera u politici. U političkim programima partija značajna pažnja posvećuje se nacionalnom pitanju, bez obzira na njihov spektar. Nacije su često inicijatori političkih promjena.
Pojam nacija ima različita značenja. Može označavati stanovništvo države (ili same države) i etničku zajednicu. Moderno shvatanje nacije formiralo se u periodu Velike francuske revolucije, kada je nacionalni identitet počeo da se formira. Francuski revolucionari okarakterizirali su se kao patriote, pa je građanski identitet bio osnova za formiranje nacije. Od tada se nacija shvaća kao povijesno formirana zajednica ljudi koja se temelji na ekonomiji, jeziku, teritoriju i psihologiji, kao i kulturnim karakteristikama.
Neki učenjaci vjeruju da se nacije ne mogu smatrati stvarnim subjektima političkih procesa. Po njihovom mišljenju, nacije su formacije koje su vještački izgradile političke elite, ograničene u državi. Međutim, teško se može složiti s ovom pozicijom. Budući da je nacionalni aspekt često osnova zahtjeva za državu. Nacionalna ideja postala je dominantna za aktiviranje pokreta protiv ugnjetavanja i ropstva, formiranje nacionalnih država.
U modernom političkom životu nacionalni problemi igraju važnu ulogu. Među njima su suvereni razvoj, jednakost nacija, neotuđiva prava nacija (na samoopredeljenje, samoidentifikaciju itd.). Nacionalna pitanja mogu doprinijeti povećanju nivoa političke participacije, oni igraju primjetnu ulogu u stranačkoj borbi, u procesu formiranja političkih institucija.
Nacije mogu doprinijeti rješavanju drugih važnih društveno-političkih problema. Oni posebno mogu pomoći u podizanju kulturnog nivoa određene nacije ili njihove socijalne sigurnosti. Drugi vjerovatni ciljevi nacionalnih pokreta su širenje nacionalnog identiteta (na primjer, otvaranjem škola s nastavom na nacionalnom jeziku), proširivanje prava na posebne oblike političkog predstavljanja i zakonodavne inicijative.
Postoji čak i zasebna ideologija - nacionalizam, čiji je lajt motiv zaštita interesa nacionalnih zajednica u interakciji s državnom vlašću. Ova se ideologija aktivira u teškim trenucima istorijskog razvoja države, kada je neophodno osigurati visoku koheziju društva i njegovih sastavnih dijelova. Ponekad nacionalizam može poprimiti ekstremni oblik koji brani tezu o superiornosti jedne nacije nad drugom.
Nacije su i subjekti i objekti politike. Međutim, uloga nacija nije ista. Na osnovu svog položaja razlikuju dominantne i potlačene nacije. Prvi posjeduju čitav niz političkih resursa. U ostvarivanju svojih političkih ciljeva mogu se osloniti na vojsku, vladine agencije, medije itd. Potlačene nacije djeluju kao subjekti politike, budući da se protive dominantnim nacijama. Zanemarivanje njihovih interesa može dovesti do ozbiljnih negativnih posljedica po stabilnost društva.
Nacionalni i međunacionalni odnosi ne postoje u svom čistom obliku. Unutar nacija postoje različiti društveni slojevi i grupe, što ih čini usko povezanim s političkim i ekonomskim aspektima.
Važnost nacija u političkom životu rezultat je činjenice da mnogi političari i pokreti koriste nacionalno pitanje kao svoj adut u političkoj borbi.
