Prema kineskim hronikama, papir je izumljen 105. godine nove ere, dok je istorija pisanja započela mnogo ranije, već 6 hiljada pne. Isprva su drevni ljudi koristili prirodne materijale za pisanje, neki urezani natpisi direktno na stijenama, a zatim su razni narodi (Egipćani, Sumerani, Stari Grci i Rimljani) počeli izmišljati vlastiti materijal za pisanje. Istraživači su identifikovali 2 glavne grupe materijala za drevno pisanje.
Čvrsti materijali
U ovu grupu spadaju: kamen, metal, kost, drvo, keramika. Nauka koja proučava drevne natpise na čvrstim materijalima naziva se epigrafija. Najpopularniji materijali koje je koristila većina ljudi bili su drvo i kamen. Prvo su se koristile hrastove i lipove daske, a zatim su se počele bijeliti, prekrivajući slojem žbuke. Zanimljivo je da latinska riječ liber, koja u prijevodu znači "knjiga", ima još jedno značenje - hrast. Zbog toga su mnogi specijalizirani naučnici skloni vjerovati da knjiga nosi ovo ime, jer su je drevni ljudi napisali na drvu.
Razni metali su takođe korišćeni za pisanje. Na primjer, stari Grci su na malim olovnim pločama ispisivali čarobne čarolije kako bi uplašili zle duhove. Rimljani su urezivali zakone i uredbe Senata na bronzanim pločama. Veterani vojnici rimske vojske, kada su se povukli, dobili su nešto poput dokumenta o privilegijama, koji je takođe bio nacrtan na dvije bronzane ploče. Uz to, čak su naučili i kako raditi umetnute natpise umetanjem slova izlivenih iz metala u udubljenje na metalu ili kamenu. Želeći da pojačaju učinak svečanosti, rimski su majstori koristili razne materijale i mogućnosti za njihovu kombinaciju: bakarna slova na kamenu, srebro na bakru, zlato na srebru.
Mekani materijali
Tvrdi materijali bili su prilično izdržljivi, ali i teški za upotrebu. Svaki udar zahtijevao je vrijeme i znatan napor. Stoga su drevni ljudi smislili mnogo načina za pisanje na drugim, ugodnijim i mekanijim materijalima. Zapisi nastali na mekom materijalu nazivaju se rukopisi, a nauka koja ih proučava je paleografija.
Egipćani su izmislili prvu tehnologiju za izradu papirusa. Uspjeli su ga učiniti prilično tankim i bijelim, iako je s vremenom imao tendenciju da požuti. Tada su pojedinačni listovi papirusa zalijepljeni u svitke, najduži je bio Harrisov papirus, oko 45 m.
Stanovnici Mezopotamije najčešće su koristili glinu za pisanje, kojih je bilo dosta na njihovom teritoriju. Od nje su napravili tablete (33 * 32 cm, debljine 2,5 cm), koje naučnici danas nazivaju tabletama. U drevnoj Indiji lišće palme sušilo se, a u Kini se svila koristila kao pisani materijal. U mnogim zemljama su se koristile i drvene daske koje su bile prekrivene voskom.
Ali možda jedan od najčešćih mekanih materijala bio je pergament, koji se počeo izrađivati u Pergamskom kraljevstvu u 2. stoljeću prije nove ere. od kože djece, jagnjadi i teladi. Tehnologija izrade pergamenta bila je prilično skupa i mukotrpna, ali materijal je bio mekan, fleksibilan i nije bio krhak, za razliku od papirusa, a osim toga na njega se moglo pisati s obje strane.
