Generalni sekretari Komunističke partije Sovjetskog Saveza bili su Josif Staljin, Leonid Brežnjev, Jurij Andropov, Konstantin Černenko i Mihail Gorbačov. Nikita Hruščov radio je kao prvi sekretar Centralnog komiteta CPSU. Osnivač Komunističke partije Vladimir Lenjin nije imao zvanične vodeće položaje u partijskoj strukturi.
Od jednostavne tajnice do vođe zemlje
Generalni sekretar Centralnog komiteta CPSU najviši je položaj u hijerarhiji Komunističke partije i u velikoj meri sinonim za vođu Sovjetskog Saveza. U istoriji stranke postojala su još četiri mjesta šefa njenog centralnog aparata: tehnički sekretar (1917-1918), predsjednik sekretarijata (1918-1919), izvršni sekretar (1919-1922) i prvi sekretar (1953 -1966).
Osobe koje su popunile prva dva radna mjesta uglavnom su se bavile tajničkim poslovima u papirima. Pozicija izvršnog sekretara uvedena je 1919. za administrativne aktivnosti. Mjesto generalnog sekretara, uspostavljeno 1922. godine, također je stvoreno isključivo za administrativni i kadrovski unutarstranački rad. Međutim, prvi generalni sekretar Josif Staljin, koristeći principe demokratskog centralizma, uspio se pretvoriti ne samo u vođu stranke, već i u čitav Sovjetski Savez.
Na 17. kongresu stranke Staljin nije formalno reizabran na mjesto generalnog sekretara. Međutim, njegov je utjecaj već bio dovoljan da održi vođstvo u stranci i zemlji u cjelini. Nakon Staljinove smrti 1953. godine, Georgije Malenkov smatran je najuticajnijim članom Sekretarijata. Nakon imenovanja za predsjedavajućeg Vijeća ministara, Nikita Hruščov, koji je ubrzo izabran za prvog sekretara Centralnog komiteta, napustio je Sekretarijat i zauzeo vodeće pozicije u stranci.
Ne neograničeni vladari
1964. opozicija u Politbirou i Centralnom komitetu smijenila je Nikitu Hruščova s mjesta prvog sekretara, izabravši na njegovo mjesto Leonida Brežnjeva. Od 1966. godine položaj vođe stranke ponovo je preimenovan u generalnog sekretara. U Brežnjevljevo doba moć generalnog sekretara nije bila neograničena, jer su članovi Politbiroa mogli ograničiti njegove ovlasti. Država je bila vođena kolektivno.
Po istom principu, kao i pokojni Brežnjev, Jurij Andropov i Konstantin Černenko upravljali su zemljom. Oboje su izabrani na vrh stranke kad im se zdravstveno stanje pogoršalo i kratko su vrijeme obnašali dužnost generalnog sekretara. Do 1990. godine, kada je eliminisan monopol komunističke partije na vlast, Mihail Gorbačov bio je zadužen za državu kao generalni sekretar CPSU. Specijalno za njega, da bi zadržao vođstvo u zemlji, iste godine uspostavljeno je mjesto predsjednika Sovjetskog Saveza.
Nakon neuspjelog puča u avgustu 1991. godine, Mihail Gorbačov dao je ostavku na mjesto generalnog sekretara. Zamijenio ga je zamjenik Vladimir Ivashko, koji je vršio dužnost generalnog sekretara samo pet kalendarskih dana, do tada je ruski predsjednik Boris Jeljcin obustavio aktivnosti CPSU.
